Tu sistema inmunitario es increíble y puede ayudar a combatir las infecciones causadas por virus, bacterias y muchas otras cosas. Sin embargo, en algunos casos, puede encender inesperadamente los propios tejidos del cuerpo, atacándolos como si fueran un invasor externo. Se trata de las enfermedades autoinmunes.
“La enfermedad autoinmune se produce cuando el sistema inmunitario ataca las propias células y tejidos de una persona”, dice la Dra. Daniela Cihakova, inmunóloga de la Universidad Johns Hopkins.
Las enfermedades autoinmunes incluyen más de 80 afecciones crónicas y a veces incapacitantes, como la esclerosis múltiple, el lupus y la diabetes tipo 1, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Esto puede ocurrir en casi cualquier parte del cuerpo, desde el cerebro hasta los músculos, la piel y otros órganos vitales.
El riesgo de un persona de contraer este tipo de enfermedad es una combinación de susceptibilidad genética y alguna otra exposición, como la ambiental. Sin embargo, las enfermedades autoinmunes siguen siendo un misterio, ya que pueden variar en gravedad, desde leves hasta potencialmente mortales.
Entonces, ¿deberías preocuparte por ellas? Sigue leyendo para aprender sobre este misterioso conjunto de afecciones y cómo buscar el tratamiento médico adecuado.
La investigación es clara, el número de personas con una de estas afecciones ha aumentado en las últimas décadas. Aproximadamente 24 millones de estadounidenses se ven afectados ahora, y la Asociación Americana de Enfermedades Autoinmunes (AARDA) sitúa la estimación aún más alta, en 50 millones.
“Se cree que algunos trastornos autoinmunitarios, como la diabetes tipo 1 y la enfermedad tiroidea autoinmune, van en aumento”, dice Emily Somers, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan. “Estos cambios a lo largo del tiempo sugieren que hay factores ambientales involucrados”.
La Dra. Cihakova dice que alrededor del 80% de las personas con afecciones autoinmunes son mujeres, y algunas enfermedades como el síndrome de Sjogren tienen una proporción entre mujeres y hombres de hasta 9:1. Estas otras enfermedades graves también afectan más a las mujeres.
La Oficina de Salud de la Mujer del Departamento de Salud y Servicios Humanos dice que estas afecciones tienden a desarrollarse durante los años fértiles. “Las mujeres tienen una mayor susceptibilidad a las enfermedades autoinmunes que los hombres; de hecho, las enfermedades autoinmunes como grupo se encuentran entre las 10 principales causas de muerte de las mujeres”, dijo la Dra. Somers dice.
“Durante muchos años se asumió que estaban involucradas hormonas como el estrógeno, pero más recientemente, se ha sugerido que los factores genéticos relacionados con el cromosoma X pueden estar involucrados”.
Las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres solo tienen uno; el segundo puede dar una “dosis” adicional de X que puede hacer que las mujeres sean más susceptibles a las afecciones ligadas al cromosoma X, teorizan los investigadores.
Además, “las mujeres y los hombres a menudo difieren en su susceptibilidad a los efectos de los agentes ambientales” que podrían afectar a la autoinmunidad, dijo la Dra. Somers. Pero, en general, la razón de la disparidad sexual es “un misterio”, dice.
Los médicos están intensificando los estudios sobre afecciones autoinmunes dado que la información es limitada. “Todavía no entendemos completamente por qué se desarrollan las enfermedades autoinmunes”, dijo la Dra. Cihakova.
En el pasado, nadie se dio cuenta de que estos diferentes tipos de enfermedades autoinmunes están relacionadas. La AARDA dice que muchas investigaciones hasta ahora han sido específicas de enfermedades singulares, en lugar de considerar la autoinmunidad en su conjunto.
Los médicos que tratan afecciones autoinmunes tienden a estar en muchas disciplinas. La Oficina de Salud de la Mujer enumera no menos de siete especialidades, incluyendo reumatología, endocrinología, gastroenterología y dermatología. Sin entender la causa raíz, es difícil resolver lo que realmente está pasando. Y con síntomas vagos (discutidos más tarde) de una población joven generalmente sana, recibir un diagnóstico no es fácil.
Las investigaciones sugieren que una combinación de genética y un desencadenante ambiental puede conducir al desarrollo de una afección autoinmune, menciona la Dra. Cihakova. Curiosamente, las familias podrían tener una susceptibilidad genética a la autoinmunidad en general. Por lo tanto, un miembro de la familia puede tener diabetes tipo 1, mientras que otro tiene lupus, y otro tiene artritis reumatoide. Pero no se trata solo de genética.
“Los estudios sobre gemelos muestran que los genes por sí solos no pueden explicar por qué ciertas personas desarrollan enfermedades autoinmunes”, dice la Dra. Cihakova.
“Es posible que las personas genéticamente susceptibles desarrollen una enfermedad autoinmune después de una determinada infección, ya que se ha sospechado que múltiples virus preceden a las enfermedades autoinmunes”.
Los factores ambientales pueden desencadenarse o algo fuera del cuerpo podría activar la respuesta autoinmune. “El rápido aumento sugiere que los factores ambientales juegan un papel, una noción también respaldada por el hecho de que el aumento de la incidencia de enfermedades autoinmunes es evidente en los migrantes recientes a países occidentales”, dice la Dra. Cihakova.
En otras palabras, las personas que se mudan a un país occidental terminan con las mismas tasas autoinmunes que las personas que nacieron allí. Los factores de riesgo ambiental van desde la radiación ultravioleta y el amianto hasta los disolventes en los productos de limpieza y el esmalte de uñas.
“El polvo de sílice (de trabajar con cuarzo, granito y otros minerales) y fumar son dos factores de riesgo para las enfermedades autoinmunes”, dijo la Dra. Somers. “El mercurio es otro tóxico que se ha sugerido que desempeña un papel en la autoinmunidad”.
Una dieta rica en frutas y verduras puede ser una forma de evitar las afecciones autoinmunes. “Una dieta bien equilibrada y el control de peso son clave”, dijo la Dra. Dice Cihakova. “Ahora tenemos pruebas considerables de que el tejido graso es inmunológicamente activo, y que las personas con sobrepeso y obesas tienen más un entorno proinflamatorio en sus cuerpos”.
Debido a que el síntoma principal de la autoinmunidad es la inflamación, el peso podría ser un factor contribuyente. La Dra. Cihakova también recomienda el ejercicio, que puede “prevenir la fatiga debilitante que a menudo se asocia con una enfermedad autoinmune”. La Dra. Somers aconseja obtener suficiente vitamina D y omega-3, que han demostrado tener un efecto protector.
Hay muchas enfermedades autoinmunes, pero hay algunas sobre las que deberías saber más. Uno es el lupus; la actriz Selena Gómez reveló en 2015 que tenía esta afección autoinmune.
Esta enfermedad causa inflamación en muchas partes diferentes del cuerpo, incluidas las articulaciones, la piel, los riñones, el cerebro, los vasos sanguíneos, el corazón y los pulmones. La Lupus Foundation of America dice que cada año se reportan 16,000 nuevos casos en los Estados Unidos, con 1.5 millones de estadounidenses que viven con lupus.
Debido a que el lupus afecta a los órganos principales, puede tener efectos potencialmente mortales si no se controla con medicamentos como corticosteroides o inmunosupresores.
Esta no es la artritis de tu abuela: la artritis reumatoide puede afectar a las personas más jóvenes y es causada por una reacción autoinmune e inflamación en las articulaciones, no por el desgaste con el tiempo, como la osteoartritis.
Con la artritis reumatoide, tu cuerpo ataca su propio tejido articular sano, según el Colegio Americano de Reumatología. Los síntomas incluyen dolor en las articulaciones, rigidez e hinchazón, más comúnmente en las pequeñas articulaciones de las manos y los pies.
Ahora hay mejores medicamentos para tratar la artritis reumatoide que en el pasado, y pueden ayudar a frenar la progresión de esta enfermedad incurable. Afortunadamente, “la artritis reumatoide puede estar disminuyendo”, dijo la Dra. Somers dice.
En esta afección autoinmune, el cuerpo ataca la glándula tiroides, haciendo que se vuelva infraactiva (hipotiroidismo). Según la Asociación Americana de Tiroides, al igual que con otras enfermedades autoinmunes, los síntomas de Hashimoto pueden aparecer gradualmente y ser muy inespecíficos.
Incluyen fatiga, aumento de peso, estreñimiento, sensibilidad al frío, piel seca, depresión y dolores musculares. También puede desarrollar una hinchazón, llamada bocio, en la tiroides, que se encuentra en la parte delantera del cuello.
Afortunadamente, un análisis de sangre para detectar la hormona estimulante de la tiroides (TSH) puede detectar si tus niveles son bajos, y los medicamentos de reemplazo de la hormona tiroidea son muy efectivos y no tienen efectos secundarios. Otra afección autoinmune relacionada con la tiroides es la enfermedad de Graves, que hace que la tiroides esté hiperactiva (hipertiroides).
El desencadenante de la enfermedad celíaca es claro: cuando comes gluten (que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada), el cuerpo ataca el intestino delgado, causando daños a largo plazo que podrían impedir la absorción de nutrientes.
Según la Fundación para la Enfermedad Celíaca, también es genética, por lo que tener un familiar inmediato con esta enfermedad da una oportunidad entre 10 de desarrollar la afección tu mismo. Los síntomas pueden incluir anemia, fatiga, dolor óseo o articular, depresión o erupción cutánea. Aunque tampoco puedes tener ningún síntoma, a pesar de que la afección aún podría dañar los intestinos y causar otros problemas de salud.
El tratamiento es una dieta sin gluten, y dado que hay tantos lugares ocultos para encontrar gluten (incluidos los no alimentos como las vitaminas, el lápiz labial y la pasta de dientes), es importante trabajar con un dietista para que te ayude con la afección.
Otra afección autoinmune que afecta al tracto gastrointestinal es la enfermedad inflamatoria intestinal, que incluye la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.
Aunque parece una erupción cutánea grave, la psoriasis no es contagiosa. Se produce cuando el cuerpo ataca sus propias células de la piel, produciendo demasiadas nuevas y causando una acumulación espesa, roja y escamosa.
“Curiosamente, los hombres a menudo tienen un peor pronóstico y enfermedades autoinmunes más graves que las mujeres”, dice la Dra. Cihakova.
Según la Fundación Nacional para la Psoriasis, alrededor del 30% de las personas con ella también desarrollarán artritis psoriásica, una inflamación de las articulaciones, aunque no está exactamente claro por qué.
Para la psoriasis, los tratamientos pueden incluir cremas tópicas para casos leves y una combinación de cremas y medicamentos orales para casos más graves. La exposición controlada a la luz solar también puede ayudar.
Otras afecciones autoinmunes relacionadas con la piel incluyen el vitiligo, en el que se ataca el pigmento de la piel, lo que hace que pierda su color; y la esclerodermia, que causa engrosamiento y estiramiento de la piel.
Tomado de rd.com 11 Things Millennials Should Know About Autoimmune Diseases
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