La sepsis, o "envenenamiento de la sangre", es mortal y difícil de diagnosticar. Aprende a reconocer las señales de este asesino silencioso.
¿Qué es y qué causa la sepsis?
La sepsis ataca a más de un millón de estadounidenses cada año y, según el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales, del 15 al 30 por ciento muere a causa de ella. Y, sin embargo, una encuesta muestra que alrededor del 45 por ciento de los estadounidenses ni siquiera han oído hablar de la sepsis, una infección mortal que ocurre cuando todo el cuerpo genera una respuesta inmunitaria a una infección en otras partes del cuerpo.
Las personas con sistemas inmunitarios debilitados son más vulnerables, pero cualquier persona puede desarrollar sepsis a partir de una infección inicial, como neumonía, una infección del tracto urinario o incluso simplemente un corte en el brazo o la pierna.
Aunque la sepsis se puede tratar fácilmente con antibióticos junto con cuidados de apoyo si se detecta temprano, los síntomas de la sepsis se pueden confundir con otras afecciones, por lo que a menudo no se diagnostica hasta que es demasiado tarde. Por eso es crucial conocer los signos de la sepsis, y el primero y más importante es la fiebre alta.
La sepsis ocurre cuando “las toxinas del organismo infectante ingresan al torrente sanguíneo y producen inflamación”, dice el destacado experto en sepsis R. Philip Dellinger, MD, presidente y jefe del departamento de medicina de Cooper University Health Care en Camden, Nueva Jersey.
“La fiebre es el hallazgo más específico de inflamación sistémica inducida por infección”.
Alternativamente, las toxinas de una infección por sepsis pueden causar el efecto contrario. “Muy raramente, el cuerpo responde a una infección bajando la temperatura corporal, aunque esto es menos común”, dice Craig Coopersmith, MD, cirujano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory en Atlanta e investigador líder en sepsis.
Los estudios han demostrado que una temperatura baja puede significar un caso más grave de sepsis y un peor pronóstico. En las personas que tienen el sistema inmunológico debilitado, la sepsis a veces puede aparecer sin una temperatura anormal.
Irónicamente, los escalofríos suelen acompañar a una temperatura alta, y si este es uno de tus síntomas, asegúrate de mencionárselo al médico. “Los escalofríos son subjetivos: un paciente siente escalofríos, pero un proveedor de atención médica no los puede observar”, dice el Dr. Dellinger.
Sin embargo, la fiebre y los escalofríos se pueden confundir fácilmente con un tipo diferente de infección, como la gripe, por lo que generalmente solo se puede identificar la sepsis en combinación con otros síntomas. “Cuanto mayor sea el número y la magnitud de cada hallazgo, más y más preocupación existe por la sepsis”, dice el Dr. Dellinger.
El dolor de combatir una infección por sepsis se puede sentir en todas partes o localizarse en puntos específicos. Para Rory Staunton, de 12 años, uno de los síntomas de sepsis más obvios fue el dolor en el estómago y en la pierna, que los médicos pasaron por alto. “Nos dirigimos a la sala de emergencias de una importante institución médica de Nueva York, donde los médicos dijeron que el malestar de Rory se debía a un malestar estomacal y deshidratación”, dice Orlaith Staunton, la madre de Rory.
Lamentablemente, la sepsis de Rory, que contrajo después de cortarse el brazo en la clase de gimnasia, no se detectó a tiempo. “A la mañana siguiente, siguió quejándose de dolor”, dice ella. “Trajimos a Rory de regreso al hospital el viernes por la noche y esta vez lo ingresaron en la UCI. Estaba gravemente enfermo”.
Rory murió dos días después. Sus padres establecieron la Fundación Rory Staunton en su memoria para promover la educación y la concienciación sobre la sepsis, por lo que Staunton fue honrada por el programa filantrópico L’Oréal Paris Women of Worth. Aquí hay 6 dolores que nunca debes ignorar.
La presión arterial baja es “probablemente la manifestación más grave” de la infección, dice el Dr. Dellinger, y puede indicar un shock séptico, la etapa más crítica.
La presión arterial baja ocurre durante la sepsis cuando los vasos sanguíneos comienzan a perder líquido y las venas y las arterias se relajan, por lo que la sangre no se mueve por el cuerpo como debería. “En su forma más grave, la presión arterial baja no responde al reemplazo de líquidos y el paciente requiere que se administren medicamentos en la vena para elevar la presión arterial”, dice el Dr. Dellinger.
Las pautas médicas para la sepsis instruyen a los médicos a estar atentos a una disminución de la presión arterial sistólica (el número superior) a menos de 100.
Si tienes una infección por sepsis, tu corazón intenta mover la sangre de la forma más eficientemente para poder combatir la enfermedad. “Una respuesta común al estar enfermo es que el cuerpo aumenta la cantidad de sangre que se bombea desde el corazón”, explica el Dr. Coopersmith.
“Las dos formas en que el cuerpo tiene que hacer esto son aumentar la frecuencia cardíaca y bombear el corazón con más fuerza. Este aumento de sangre le da al cuerpo una mayor posibilidad de combatir la infección”. Una frecuencia cardíaca de 90 latidos por minuto o más puede ser uno de los signos de sepsis, según el Centro Nacional de Información Biotecnológica.
Otro sello distintivo de la sepsis que las nuevas pautas dicen tener en cuenta es una frecuencia respiratoria superior a 22 respiraciones por minuto. La sepsis puede causar respiración acelerada por dos razones: “Una es que la infección está en los pulmones, lo que provoca una disminución del oxígeno”, dice el Dr. Coopersmith, quien formó parte del grupo de trabajo que desarrolló las pautas.
La neumonía, que según él es la causa más común de sepsis, es una de esas infecciones. Pero, “incluso si la infección no está en los pulmones, a medida que avanza la infección, aumenta la necesidad de oxígeno del cuerpo y aumenta la necesidad de liberar dióxido de carbono. El cuerpo responde a esto respirando más rápido y sintiendo que le falta el aire”.
Ten en cuenta que la dificultad para respirar es también uno de los signos silenciosos de un ataque cardíaco.
A medida que tu cuerpo desvía su energía y recursos al cerebro y al corazón, puede comenzar a descuidar lo que considera órganos menos críticos, como la piel. “Cuando un paciente se pone séptico, el cuerpo mueve el flujo sanguíneo a los órganos más vitales y lo aleja de las partes que son menos importantes para mantenerse con vida”, dice el Dr. Coopersmith. “Por lo que puede resultar en un menor flujo de sangre a la piel y hacer que se ponga pálida”.
Orlaith Staunton señala que su hijo Rory tenía la piel extrañamente moteada, lo que también fue descartado por los médicos hasta que fue demasiado tarde. “No buscaban sepsis y, por lo tanto, no pudieron detectarla ni diagnosticarla”, dice. “Si los médicos de Rory hubieran pensado en preguntar si la sepsis podría ser la razón de sus síntomas, lo habrían visto de inmediato”.
Aunque el Dr. Dellinger dice que esto es más común en pacientes ancianos, Orlaith Staunton notó una marcada somnolencia en su hijo, Rory. Al igual que cuando está cansado o tiene un resfriado, su cuerpo necesita descansar para tratar de combatir la infección. Pero el Dr. Coopersmith señala que la presión arterial baja también puede hacer que se sienta fuera de ella.
“Cuando tu presión arterial cae por debajo de cierto punto, no obtiene suficiente flujo sanguíneo al cerebro y puede tener sueño o confusión”, dice. Con la sepsis, la sensación de sueño/confusión acompañará a otros síntomas característicos.
Los pacientes con sepsis comienzan a orinar menos. Esto podría suceder porque comes y bebes menos cuando no te sientes bien, o si estás vomitando o tienes diarrea. Pero también podría deberse a algo más grave: vasos sanguíneos con “fugas”.
“Piensa en los vasos sanguíneos como si fueran una manguera de jardín, y millones de pequeños orificios en una manguera de jardín hacen que el líquido se filtre” hacia el cuerpo, dice el Dr. Coopersmith.
Desafortunadamente, los síntomas gastrointestinales son lo que desconcertaron a los médicos de Rory Staunton: pensaban que solo tenía un virus estomacal. Los problemas intestinales pueden resultar de una infección intestinal inicial que conduce a la sepsis. O, “a medida que el cuerpo mueve la sangre a los órganos vitales, la aleja de los órganos menos vitales como los intestinos, lo que puede causar algunos de estos síntomas si el flujo sanguíneo no es adecuado”, dice el Dr. Coopersmith.
Orlaith Staunton, la madre de Rory, agrega: “algunos síntomas de la sepsis son similares a los de la gripe o un virus; un médico que no busca sepsis o que no presta mucha atención a su paciente podría cometer este error”.
Si crees que tú o alguien a tu cuidado podría tener sepsis, haz la pregunta directamente: “¿Podría ser sepsis?”.
Tomado de rd.com 11 Silent Signs of Sepsis You Need to Know
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