El estrés es una respuesta natural del cuerpo a las situaciones desafiantes. Sin embargo, cuando el estrés se vuelve crónico, puede tener un impacto significativo en tu salud física y mental. Este artículo explora cómo el estrés afecta a diferentes partes de tu cuerpo, desde tu cerebro hasta tus músculos y articulaciones.
El estrés crónico puede atrofiar la corteza prefrontal, un área del cerebro responsable de la memoria, la concentración y la toma de decisiones. Puede aumentar el riesgo de depresión y ansiedad. Además de que causar problemas de sueño y fatiga.
El primer lugar donde realmente podría sentir que se instala el estrés es lo que los expertos llaman el “triángulo de tensión”. “Cuando estás estresado y tu cuerpo está en modo activo de lucha o huida, tus músculos se tensan para prepararse para protegerte”, dice Lewis.
El estrés resulta “desgarrador” para el estómago porque el cerebro y el intestino están tan intrínsecamente vinculados que los científicos le dan un nombre: conexión mente-intestino. Se refiere a los millones de neuronas que intercambian mensajes a lo largo del nervio vago (un cable grueso que va desde el cerebro hasta el intestino).
“Lo que sea que te esté sucediendo emocionalmente, el intestino lo sabe y lo siente”, dice el Dr. Emeran Mayer , gastroenterólogo y autor de The Mind-Gut Connection . “El intestino es el hábitat de los microbios, y cualquier cosa que cambie el hábitat afecta a los microbios, que tienen que adaptarse”. Desequilibrarlos puede causar estragos en aspectos como la digestión y la inmunidad .
Además, el estrés puede provocar cambios en las secreciones de líquido, el tiempo que tardan los alimentos en moverse a través del cuerpo y la permeabilidad intestinal. Llamada permeabilidad, donde moléculas potencialmente tóxicas de los alimentos no digeridos se filtran a través del revestimiento intestinal hacia el cuerpo y el torrente sanguíneo. El cuerpo reacciona a las moléculas mal colocadas como lo hace con todos los invasores extraños, explica el Dr. Mayer, mediante una inflamación leve del sistema inmunológico.
Mientras tanto, el estrés aumenta la producción de ácido y ralentiza el vaciado del estómago, lo que provoca reflujo ácido (acidez de estómago) o síndrome del intestino irritable (SII). Y cualquier dolor gastrointestinal que tengas en realidad te dolerá más: “Cuando estás estresado, todos tus nervios sensoriales se vuelven sensibles”, dice el Dr. Mayer.
Cuando se trata del corazón, el estrés a corto plazo acapara toda la atención. El “síndrome del corazón roto” (también conocido como miocardiopatía por estrés), que suena muy romántico, puede ocurrir cuando una persona está bajo estrés agudo, ya sea emocional (como el dolor o el miedo) o físico (como fiebre alta o una convulsión).
En algunos de estos casos, una liberación repentina de hormonas como la adrenalina puede estrechar las pequeñas arterias del corazón, disminuyendo temporalmente el flujo sanguíneo al órgano. “Es posible que tenga palpitaciones, hiperventilación o incluso desmayo si no recibe suficiente oxígeno”, dice Patrice Lindsay , directora de la Heart and Stroke Foundation de Canadá.
Los efectos del estrés a corto plazo son inmediatos y palpables, claro, pero hay una razón por la que el estrés crónico más sigiloso se denomina “el asesino silencioso”. “El estrés causa todo tipo de estragos en el corazón”, dice Lindsay. Entre ellos, aumento de la frecuencia cardíaca, arritmias (latidos cardíacos irregulares) y vasoconstricción excesiva, cuando los vasos sanguíneos se contraen, lo opuesto a la vasodilatación y la causa del hormigueo en los dedos de los pies antes mencionado.
Sin embargo, el mayor efecto es este: vivir en un estado de estrés todo el tiempo aumenta la presión arterial , el principal factor de riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Uno de cada cuatro adultos en todo el mundo tiene hipertensión, que endurece y daña las arterias, disminuye el flujo de sangre y oxígeno y aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos.
¿Te ves afligido por resfriados aparentemente interminables cada invierno? Una posible causa podría ser los niveles de estrés descontrolados que agotan los recursos del cuerpo. Según la fisióloga Laura Ginesi, miembro de la Asociación Internacional de Manejo del Estrés del Reino Unido, “El cortisol enriquecido debilita el sistema inmunológico, haciendo que sea menos efectivo en la lucha contra los agentes que causan resfriados y gripe”.
Entre las complejas interacciones entre el estrés y el sistema inmunológico, se encuentra este doble golpe: el estrés reduce los linfocitos, conocidos como “asesinos naturales”, lo que obliga a los que quedan a trabajar más arduamente en medio de cualquier inflamación crónica que ya esté debilitando el sistema inmunológico.
Si alguna vez te has sonrojado de vergüenza o empezaste a sudar durante un examen, sabrás que la epidermis, el órgano más grande de tu cuerpo, reacciona al cortisol inducido por el estrés casi instantáneamente.
“El estrés a corto plazo, como la ansiedad antes de una presentación, puede causar problemas temporales como enrojecimiento, picazón y sudoración”, explica la Dra. Alia Ahmed, psicodermatóloga con base en el Reino Unido especializada en la relación entre la mente y la piel. El cortisol también aumenta la producción de sebo (aceite), lo que puede provocar un brote de acné la noche antes de una boda. Afortunadamente, todo eso desaparecerá, pero no así los efectos a largo plazo.
“El estrés provoca inflamación, que está relacionada con el empeoramiento de condiciones preexistentes como el eccema, la psoriasis y la rosácea”, señala el Dr. Ahmed. Incluso las personas con una piel clara pueden experimentar sequedad, descamación y picazón cuando están estresadas. A medida que aumentan los niveles de cortisol, los niveles de colágeno disminuyen, lo que conduce a la aparición de líneas, arrugas, pigmentación irregular, signos de envejecimiento prematuro y una piel opaca.
Además, las personas estresadas suelen dormir menos, tener una dieta deficiente y, a menudo, están deshidratadas, factores que también afectan la piel.
¿Alguna vez has llegado a casa después de un día terrible y estresante buscando romance? Probablemente no. “Imagina mantener el puño cerrado todo el día y luego, a las 8 de la noche, abrirlo para tomar un tenedor”, ilustra la Dra. Uchenna Ossai, fisioterapeuta y educadora sexual con sede en Austin, Texas. “Tu mano no se sentirá bien, y lo mismo ocurre con tu cuerpo”.
Los niveles crónicamente elevados de cortisol tienen efectos evidentes en las hormonas sexuales. En el caso de las mujeres, el hipotálamo, que normalmente indica a la glándula pituitaria que produzca estrógeno y progesterona para regular la menstruación, está demasiado ocupado controlando el cortisol. Esto puede causar períodos irregulares o ausentes, disminución de la ovulación y reducción de la fertilidad.
En los hombres, los niveles crónicamente altos de estrés inhiben la producción de testosterona, lo que puede provocar una disminución en la cantidad de espermatozoides, disfunción eréctil e impotencia.
Es común experimentar dolores de espalda durante momentos de estrés, pero también es posible sentir la carga en brazos, piernas, manos y pies. ¿Cómo sucede esto desde un punto de vista científico?
“La inflamación dirige sangre a la zona afectada para limpiar cualquier daño o residuo”, explica Laura Ginesi. Cuando el cerebro detecta dolor, ya sea por un corte en el pulgar o por apretar la mandíbula, trabaja para reparar el daño. “El estrés activa los neutrófilos, glóbulos blancos que forman parte de la respuesta inflamatoria, para promover la curación del tejido”. Como sucede con el pulgar herido, esto puede generar impulsos nerviosos que causan malestar físico. “La inflamación se manifiesta como enrojecimiento, dolor, hinchazón y molestias”, añade Ginesi.
La inflamación crónica puede resultar en rigidez articular, tendinitis o dolores persistentes. Si no se trata, puede ocasionar cicatrices permanentes (fibrosis), daño en el ADN y, debido a su impacto en el crecimiento y división celular, mutaciones que pueden conducir a la formación de tumores o cáncer.
Es importante reconocer que aunque la idea de que el estrés pueda ser letal puede resultar aterradora, también puede verse desde otro ángulo: “Es posible contrarrestar todos estos efectos con simples estrategias para reducir la experiencia de estrés”, afirma Ginesi.
El estrés es una parte inevitable de la vida, pero es importante aprender a manejarlo de manera efectiva para proteger la salud física y mental. Si el estrés está interfiriendo con su vida diaria, es importante buscar ayuda profesional.
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