El cáncer de hígado es bastante raro, pero desde 1990, su tasa se ha duplicado, pasando de 3.5 a 6.5 por cada 100,000, dice Otis Brawley, MD, ex director médico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Los síntomas del cáncer de hígado no suelen aparecer hasta que ha alcanzado etapas avanzadas, por lo que las pruebas de detección periódicas podrían ser clave para las tasas de supervivencia.
Si bien las pruebas de detección no se recomiendan para personas con riesgo bajo o promedio, las pruebas pueden ser útiles en personas con alto riesgo de cáncer de hígado. Eso podría incluir a personas con cirrosis (cicatrices debido a daño hepático), infección por hepatitis B o una afección llamada hemocromatosis hereditaria, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Los exámenes pueden incluir análisis de sangre y ecografías cada seis meses. “Si tenemos a alguien con exámenes regulares y parece cáncer, podemos curarlo, en lugar de si tiene una enfermedad avanzada que se ha extendido más allá del hígado”, dice Ghassan Abou-Alfa, MD, oncólogo médico del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
“Preferimos no ver pacientes con síntomas”. Sigue leyendo para conocer cuatro factores de riesgo y cuatro síntomas que podrían indicarte signos de daño hepático. Estas son algunas señales de que tu hígado podría estar en problemas.
La mayoría de las personas con cáncer de hígado tienen dolor en la parte superior derecha del abdomen, dice el Dr. Brawley. También suele estar hinchado. “Cuando examino a un paciente que está asintomático, cuando presiono donde está su hígado, dicen que duele”, dice.
El dolor en esa área no necesariamente indica cáncer de hígado; también podría provenir de una infección por hepatitis o problemas de la vesícula biliar o del páncreas, dice.
“La pérdida de peso y la pérdida del apetito son un síntoma común de las personas con muchas enfermedades diferentes, incluidos varios tipos de cáncer y virus”, dice el Dr. Brawley. Es posible que una caída en la escala no sea cáncer, pero asegúrate de informar a tu médico si tus otros síntomas podrían estar relacionados con el cáncer de hígado.
El exceso de líquido en el abdomen podría hacer que te sientas lleno más rápido de lo normal, dice el Dr. Abou-Alfa. “El cáncer siempre te hace perder el apetito”, dice. Los problemas de indigestión, como eructos y náuseas, también son comunes, pero también son síntomas de muchas otras afecciones no cancerosas.
La diarrea es un síntoma común del cáncer de páncreas. Los alimentos no digeridos no se absorben bien y pasan directamente a través del tracto digestivo, explica Pancreatic Cancer Action Network.
Estos síntomas de ictericia podrían indicar cáncer de hígado, dice el Dr. Abou-Alfa. “Si tienes picazón y tienes ictericia, no es una buena historia”, dice. La ictericia también es un síntoma de otros cánceres, incluido el cáncer de páncreas y de vesícula biliar.
Sin embargo, también puede ocurrir debido a condiciones no cancerosas como infecciones virales (como hepatitis A, un tipo de intoxicación alimentaria), consumo de alcohol u otros trastornos.
Ciertas características pueden ponerte en riesgo de cáncer de hígado. Aquellos con antecedentes del virus de la hepatitis C pueden desarrollar un cáncer de hígado relacionado 10 años después de su diagnóstico, dice el Dr. Abou-Alfa. El CDC recomienda que cualquier persona nacida entre 1945 y 1965 se haga la prueba del virus.
“Existe un tratamiento que puede curar la hepatitis C y, por lo tanto, prevenir el cáncer de hígado”.
Aunque no está relacionada con la hepatitis C, la hepatitis B también puede causar cáncer. Los niños estadounidenses se vacunan al nacer, pero otros que no han recibido la vacuna podrían estar en riesgo de cáncer de hígado, dice el Dr. Abou-Alfa.
“Cualquiera que tenga hepatitis debe tener algún tipo de control por parte de un médico”, dice. Él recomienda hacerse una ecografía al menos una vez al año para detectar cáncer si has tenido alguno de los virus. La prueba de la proteína alfa-fetoproteína en la sangre también podría indicar cáncer de hígado, aunque no se ha demostrado que sea una prueba precisa, dice el Dr. Abou-Alfa.
“El nuevo impulsor del cáncer de hígado no es enfermedad del hígado graso no alcohólico ”, dice el Dr. Abou-Alfa. “El aumento del cáncer de hígado asociado con la obesidad y la diabetes ha sido el principal impulsor durante años“. Sin embargo, el hecho de que tengas sobrepeso no significa que necesariamente tengas un alto riesgo de cáncer de hígado, dice el Dr. Bawley.
“Muchas personas en los Estados Unidos son obesas y el cáncer de hígado es muy poco común”, dice. Cuantos más factores de riesgo tengas, más preocupado deberías estar, así que habla con un médico.
El consumo excesivo y regular de alcohol puede dañar las células del hígado, que son reemplazadas por tejido cicatricial. Esta condición, conocida como cirrosis, puede provocar cáncer de hígado, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
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