El trastorno hepático más común en los Estados Unidos, la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) es una acumulación de exceso de grasa en las células del hígado, que ocupa del 5 al 10 por ciento de todo el órgano, según el Colegio Americano de Gastroenterología.
Por lo general, consumir demasiado alcohol es una de las causas principales de la acumulación de grasa en el hígado, pero es posible que las personas con NAFLD no beban mucho alcohol. Aproximadamente de 80 a 100 millones de personas en los EE. UU. tienen la enfermedad, según la Clínica Mayo.
Harmeet Malhi, MD, gastroenterólogo de la Clínica Mayo, dice que es la principal causa de enfermedad hepática crónica en todo el mundo. Aunque no causa daño permanente, NAFLD puede progresar a esteatohepatitis no alcohólica (NASH), que puede resultar en cirrosis (cicatrización irreversible del hígado) o cáncer de hígado.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico es asintomático, lo que significa que generalmente no presenta síntomas físicos. Sin embargo, debes consultar a tu médico si tienes alguno de los siguientes factores de riesgo. Los médicos pueden usar una variedad de factores para diagnosticar la afección, como análisis de sangre, una ecografía o exploración abdominal o una biopsia de hígado. Estos son 9 signos silenciosos de cáncer de hígado que no debes ignorar.
Uno de los primeros síntomas del hígado graso es el atracón, ya sea con hambre todo el tiempo o con un antojo intenso de azúcares. Estos hábitos alimenticios solo se suman a la grasa que ya se está acumulando en tu hígado. “Tenemos que ser conscientes de lo que comemos porque somos lo que comemos”, dice Rohit Loomba, MD, director del Centro de Investigación NAFLD de la Universidad de California en San Diego.
“Y si consumimos un exceso de calorías, especialmente las que son ricas en azúcar o en carbohidratos, durante un largo período de tiempo, tendrá consecuencias negativas”. Él recomienda mantener un registro de alimentos de lo que comes todos los días para realizar un seguimiento de tu consumo de azúcar y grasas. Esto te ayudará a ver si tus hábitos alimenticios son algo de lo que debes estar atento.
Las personas que tienen sobrepeso tienen un mayor riesgo de padecer NAFLD. Dado que la tasa de obesidad en los estadounidenses va en aumento (más de un tercio de la población es obesa), la amenaza es más frecuente que nunca. El Dr. Loomba advierte que la grasa visceral (la que se almacena en el abdomen y que produce un intestino grande) es una gran preocupación.
“A medida que aumenta el índice de masa corporal y las personas pasan de un IMC de 30 a 35 a 40, la prevalencia de la enfermedad del hígado graso no alcohólico comienza a aumentar”, dice. “Estamos encontrando que la grasa visceral se correlaciona bien con la grasa del hígado, especialmente en adultos jóvenes y de mediana edad”.
Los niveles altos de grasa en sangre, ya sean triglicéridos o colesterol LDL (“malo”), pueden indicar que hay demasiada grasa en el hígado. “El colesterol que medimos en la sangre es principalmente un producto de lo que sale del hígado”, explica el Dr. Loomba.
El hígado produce colesterol por sí solo y lo hace circular por el torrente sanguíneo, pero cuando comemos alimentos con alto contenido de grasas saturadas y trans, libera más grasa y aumenta los niveles de colesterol. Pídele a un médico que controle tus niveles de colesterol con frecuencia para asegurarte de que no sean uno de los signos de hígado graso a los que debes prestar atención. A
Si tiene diabetes, el Dr. Loomba dice que hacerse la prueba de NAFLD debería ser una prioridad médica importante. En un estudio de 2016, él y otros investigadores de UC-San Diego evaluaron a 100 diabéticos del tipo 2 que no tenían otros síntomas de hígado graso. Todos recibieron una resonancia magnética de sus hígados.
Los resultados mostraron que el 65 por ciento de los participantes tenían hígado graso no alcohólico y ni siquiera lo sabían.
Cuando los investigadores alemanes analizaron datos de más de 3,000 personas, encontraron que aquellos con NAFLD tenían tres veces más probabilidades de tener hipertensión que aquellos que no tenían la enfermedad. Monitorear la presión arterial y mantener la salud del corazón, en general, es especialmente importante si tienes o crees que puedes tener una enfermedad hepática.
Los problemas cardiovasculares son la principal causa de muerte en personas que tienen NAFLD, dice el Dr. Malhi.
El Dr. Loomba y sus colegas llevaron a cabo recientemente un estudio de 25 familias que tenían antecedentes de cirrosis NASH. Descubrieron que el riesgo de esta etapa avanzada de NAFLD es 13 veces mayor si un miembro de la familia también tenía la enfermedad.
Este es un estudio en curso, pero otra investigación familiar tiene evidencia de que algunas personas también pueden estar genéticamente predispuestas a esta enfermedad. Es posible que tengas esta enfermedad hepática “silenciosa” y ni siquiera lo sepas.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico no presenta ningún síntoma físico, lo que hace que sea prácticamente imposible de identificar sin análisis de sangre o una biopsia de hígado, explica el Dr. Loomba. Sin embargo, una vez que progresa a cirrosis, puedes comenzar a experimentar síntomas comunes como fatiga y debilidad.
Dado que los efectos de la cirrosis son permanentes y podrían provocar cáncer, es importante que visites a un médico de inmediato si presentas estos síntomas de hígado graso y tiene alguno de los factores de riesgo anteriores.
Las personas con NAFLD a veces tienen dolor justo debajo de las costillas en la parte delantera derecha, pero es un síntoma que no suele aparecer a menos que se hayan desarrollado NASH o cirrosis. En este punto, el líquido se puede acumular en el abdomen (llamado ascitis) y puede causar dolor.
Sin embargo, si el líquido se infecta, es casi seguro que experimentes dolor, a menudo con fiebre y escalofríos, y debes llamar a un médico o dirigirse a la sala de emergencias. Un problema de estómago menos severo que puede resultar de la cirrosis es la pérdida de apetito. Asegúrate de saber cómo los medicamentos para el reflujo ácido pueden arruinar su hígado.
La confusión también se puede agregar a la lista de síntomas del hígado graso que aparecen más adelante en la enfermedad. Dado que el hígado no puede metabolizarse adecuadamente, las toxinas que normalmente expulsa ingresan al torrente sanguíneo y pueden pasar al cerebro.
Si tu confusión empeora o se desorienta, comunícate con un médico de inmediato.
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