Si eres un viajero frecuente, es posible que apenas prestes atención a las etapas rutinarias del vuelo. Los aviones despegan y luego suben durante los primeros 15 a 20 minutos del vuelo. Una vez que el avión alcanza la altitud de crucero, las azafatas comienzan a hacer sus rondas, y el piloto puede anunciar que eres libre de moverte por la cabina (aunque todavía tienes que dejar tu teléfono en modo avión).
Una vez que comience el descenso, es hora de abrocharse esos cinturones de seguridad antes de aterrizar. En ese tiempo entre el ascenso y el descenso, el avión navega a una altitud constante. Pero, ¿a qué altura vuelan los aviones? ¿Y por qué tienen que permanecer a una altitud establecida? Si alguna vez has hecho estas preguntas durante esas largas horas que pasas mirando por esa pequeña ventana redonda, ¡tenemos las respuestas a esta ardiente trivia de aviones!
La altitud de crucero de una aeronave comercial depende del tamaño del avión. Pero, en general, la mayoría de los aviones de pasajeros comerciales navegan a entre 32,000 y 40,000 pies, o de seis a siete millas y media del suelo.
Los aviones turbohélice, que son aviones más pequeños que normalmente transportan a un puñado de pasajeros, en lugar de cientos, vuelan a una altitud más baja de entre 25,000 y 30,000 pies. Pero dado que estos aviones de hélice se utilizan a menudo para vuelos de corta distancia, pueden atenerse a altitudes más bajas simplemente porque para cuando alcanzan una altitud más alta, es hora de comenzar su descenso. Por cierto, debes dejar de creer en estos mitos sobre los aviones.
¿Recuerdas la historia de Ícaro, el personaje de la mitología griega que voló demasiado cerca del sol y pereció cuando sus alas se derritieron? Los aviones de pasajeros no corren el riesgo de derretirse si vuelan demasiado alto, pero hay preocupaciones sobre la presión de la cabina y el oxígeno que dictan que permanezcan por debajo de las altitudes establecidas.
Theodore Kyrazis, capitán del Airbus A-320/321 y piloto retirado del F-15 de la USAF, lo explica en lenguaje no aeronáutico:
¿El resultado final? ¡Quieres que tu piloto se atenga a la altitud recomendada!
Las aerolíneas comerciales deben operar de la manera más eficiente posible para ganar dinero, y no solo cobrando por el Wi-Fi a bordo. Esto hace que el ahorro de combustible sea uno de los factores más importantes en el vuelo de los aviones altos.
La respuesta corta, según Kyrazis, es que los motores turborreactores queman menos combustible a medida que disminuye la densidad del aire. Hay algunos cálculos elegantes involucrados, pero esencialmente, la velocidad y el ángulo de los grados a los que sube el avión están determinados tanto por las condiciones climáticas como por el tamaño del avión; los aviones más grandes pesan más, en parte, porque transportan tanto combustible pesado, que se quema a medida que suben.
Según Kyrazis, una hora de escalada puede quemar la friolera de 10,000 libras de combustible. Y escucha esto: “Si una aerolínea importante ahorrara solo un galón de gasolina en cada uno de sus vuelos durante un año completo, ¡el ahorro de costes en ese artículo sería de más de 15 millones de dólares!”
Cuanto más alto vuele un avión, más rápido podrá volar, hasta cierto punto. “Un aire menos denso a altitudes más altas significa que la velocidad real a la que viaja la aeronave sobre el suelo es mucho más rápida de lo que el indicador de velocidad de la aeronave muestra a los pilotos en la cabina”, dice Kyrazis.
Eso significa que el avión está haciendo un mejor tiempo de lo que incluso muestran los instrumentos. Pero la otra cara es que las temperaturas extremadamente frías ralentizarán el avión. Para equilibrar eso, los pilotos encuentran ese intermedio feliz entre el ahorro de combustible a gran altitud y los efectos de desaceleración de las temperaturas bajo cero.
A nadie le gusta encontrar turbulencias en un vuelo, pero lo más probable es que ocurra durante el ascenso y el descenso.
“Se pueden evitar muchas turbulencias asociadas con los sistemas meteorológicos por encima de los 35,000 pies”, dice Kyrazis, que es parte de la razón por la que a los aviones comerciales optan por subir por encima de las tormentas y quedarse allí.
La excepción, dice, son las tormentas eléctricas, que pueden alcanzar los 50,000 pies en la atmósfera. Cuando eso sucede, el avión tiene que pasar por la tormenta o rodearla.
A pesar de todas las cosas aterradoras que pueden suceder si un avión vuela demasiado alto, volar demasiado bajo puede ser igual de peligroso. Además de volar a través de sistemas de mal tiempo en la parte inferior, hay mucho más tráfico de aviación general a altitudes más bajas, incluido el de aviones comerciales y privados más pequeños.
¿Otro gran riesgo de volar a bajas altitudes? Entrar en conflicto con los pájaros. “La mayoría de los ataques de aves se producen durante el despegue y el aterrizaje”, dice Kyrazis. Volar por encima de los 10,000 pies reduce en gran medida el riesgo de un encuentro entre el pájaro y el avión.
Tomado de rd.com How High Do Airplanes Fly, and Why?
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