Hawking fue uno de los científicos más populares desde Albert Einstein, no sólo por sus descubrimientos y teorías, sino también por las circunstancias de su vida.
A los 21 años, notó que sus movimientos eran cada vez más torpes y se le diagnosticó un tipo de Esclerosis Lateral Amiotrófica. Los médicos le dieron entre dos y tres años de esperanza de vida como máximo, pero el británico desafió los pronósticos y siguió haciendo ciencia durante más de cinco décadas.
Aunque la enfermedad fue paralizándolo lentamente, pudo seguir trabajando en sus teorías y seguir difundiéndolas, además de participar en foros y expresar su opinión sobre los últimos avances de la ciencia, convirtiéndose en el científico más reconocido del mundo.
Hawking dedicó toda su vida a investigar las leyes que gobiernan el universo. Muchos de sus trabajos giran en torno a los agujeros negros.
Un agujero negro es una región del espacio con una cantidad de masa concentrada tan grande que no existe la posibilidad de que algún objeto cercano escape a su atracción gravitacional.
La idea de los agujeros negros es muy anterior a Hawking. En los años 70, Stephen tomó como base los estudios de Einstein para lograr una descripción de la evolución de los agujeros negros desde la física cuántica.
En 2004 rectificó su propia teoría y concluyó que los agujeros negros no lo absorben todo. “Creo que esto será clave para entender cómo las paradojas entre la mecánica cuántica y la relatividad general pueden resolverse”.
El trabajo que hizo Hawking sobre los agujeros negros ayudó a probar la idea de que hubo una Gran Explosión o Big Bang al principio de todo. Aunque había sido desarrollada en la década de los 40, la teoría del Big Bang aún no había sido aceptada por todos los cosmólogos.
Sin embargo, en colaboración con el matemático británico Roger Penrose, Hawking se dio cuenta de que los agujeros negros eran como el Big Bang al revés. Por lo tanto, según el físico, las matemáticas que había usado para describir los citados agujeros negros también servían para describir el Big Bang.
Uniendo todos estos conceptos, una de las afirmaciones más atrevidas de Hawking fue considerar que la teoría general de la relatividad de Einstein implicaba que el espacio y el tiempo tuvieron un principio en el Big Bang y tienen su fin en los agujeros negros.
Fue quizá su “teoría del todo”, que sugiere que el universo evoluciona según unas leyes bien definidas y establecidas, la que atrajo la mayor atención. “Este conjunto de leyes puede darnos las respuestas a preguntas como cuál fue el origen del universo”, declaró Hawking.
“¿Hacia dónde va y tendrá un final? Y de ser así, ¿cómo terminará? Si encontramos las respuestas a estas preguntas, entonces conoceremos la mente de dios”.
Hawking cobró fama internacional con la publicación de “Breve Historia Del Tiempo”, un libro publicado en 1988. A pesar de ser difícil de entender, conquistó a un público masivo, vendiendo más de 10 millones de copias en el mundo.
El físico era consciente de que las ventas no se traducían directamente en lecturas completas y años después publicó una versión más breve y fácil de comprender.
“Mi objetivo original era escribir un libro que se vendiera en las librerías de los aeropuertos”, dijo a los periodistas en ese momento. “Para asegurarme de que fuera comprensible, lo probé con mis enfermeras. Creo que entendieron la mayor parte”, agregó.
El gran talento de Hawking, fue haber combinado campos diferentes pero igualmente importantes de la física: la gravitación, la cosmología, la teoría cuántica, la termodinámica y la teoría de la información.
A los 21 años le diagnosticaron una forma atípica de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad que ataca a las neuronas motoras encargadas de controlar los movimientos voluntarios.
Contra todo pronóstico, Hawking superó las predicciones que le daban entre dos y tres años de vida, aunque sufrió los devastadores efectos que progresivamente lo dejaron paralizado y le permitieron comunicarse sólo a través de una computadora que interpreta sus gestos faciales.
“Sentí que era muy injusto, ¿por qué me tenía que pasar esto a mí? En ese momento, pensé que mi vida había terminado y que nunca cumpliría el potencial que sentía que tenía. Pero ahora, 50 años después, puedo estar tranquilamente satisfecho con mi vida”.
“Traté de llevar una vida lo más normal posible, y no pensar en mi enfermedad o lamentar las cosas que me impide hacer, que no son tantas”, escribió una vez.
Una operación de urgencia en 1985 le hizo perder la voz. Pero un sofisticado sistema informático que Intel creó específicamente para él se la devolvió. O, por lo menos, le otorgó un acento que se volvería tan característico de él como su propia imagen, y le permitió expresar las ideas sobre el universo que pasaban por su mente.
“Desde 1997, tengo una computadora instalada en el brazo de mi silla de ruedas”, se lee en un artículo que el famoso científico publicó en su página web.
“Interactúo con esa computadora a través de un programa llamado ACAT (Assistive Context-Aware Toolkit) que me muestra un teclado en la pantalla. Un cursor escanea automáticamente ese teclado por filas o columnas, y puedo seleccionar una letra moviendo mi mejilla para hacer detener el cursor”, explicó Hawking.
“El movimiento de mi mejilla es detectado por un interruptor colocado en mis gafas, que es mi única forma de interacción con la computadora”.
“Cuando tengo una frase lista, puedo enviarla a mi sintetizador de voz. Uso un hardware desarrollado por Speech Plus. Es lo mejor que he escuchado, aunque me pone un acento que ha sido descrito como escandinavo, estadounidense o escocés”, declaró el físico.
Esta basada en ‘Travelling to Infinity: My Life with Stephen’, las memorias de Jane Hawking, esposa de Stephen Hawking, se adentra en la historia de una de las mentes más brillantes de nuestros tiempos, en su relación con su esposa y en cómo enfrenta una enfermedad degenerativa que no impide su brillantez y su necesaria aportación al mundo de la ciencia.
Stephen William Hawking nació el 8 de enero de 1942, y murió pacíficamente a primera hora de este miércoles en su casa de la ciudad británica de Cambridge.
“Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado sobrevivirán muchos años. Su valentía y su persistencia, junto a su brillantez y su humor, inspiraron a personas de todo el mundo”, dijeron sus hijos Lucy, Robert y Tim.
“Me convertí posiblemente en el científico más conocido del mundo. Esto es en parte porque los científicos, más allá de Einstein, no son estrellas de rock famosas y en parte porque encajé en el estereotipo de un genio paralítico”, escribió.
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