Alzheimer: un mal que nos despoja de todo

Aunque es devastador, hay ayuda y esperanzas para quienes lo padecen.

Cierto día intentas leer un libro, pero no consigues entender las palabras. Después, te extravías en tu propio vecindario. Finalmente, no reconoces a tus seres queridos. Tu cuerpo sigue allí, pero tú te has ido…

En 1906, el psiquiatra alemán Alois Alzheimer identificó por primera vez la enfermedad que lleva su nombre. Hoy día, la Organización Mundial de la Salud calcula que este trastorno neurodegenerativo afecta a unos 18 millones de personas en todo el orbe, y se prevé que esa cifra aumente a 34 millones en 2025, con enormes repercusiones para la sociedad en su conjunto.

Para quienes corren riesgo de contraer la enfermedad, que ya la padecen o que cuidan a pacientes con Alzheimer, ofrecemos aquí información y consejos para ayudar a prevenirla, retrasarla y enfrentarse a ella, así como sobre los tratamientos disponibles en la actualidad y en el futuro cercano.

¿Cómo reconocer los inicios del Alzheimer?

Todos podemos batallar alguna vez para recordar el título de una vieja película o el nombre de un conocido, pero las primeras señales de Alzheimer son algo más que simples lapsus de memoria ocasionales. Las personas con principios de Alzheimer de repente se vuelven incapaces de hacer lo que han hecho siempre, como pagar los adeudos o contar el dinero para realizar una compra. Su sentido del olfato generalmente disminuye antes de que la enfermedad se haga evidente, o es posible que empiecen a recelar de las personas en las que han confiado toda la vida.

Si alguien a quien cuidas tiene esos síntomas, llévalo al médico. Normalmente, le hará una prueba estándar de memoria. Si a la persona le resulta difícil, es probable que el doctor la envíe a hacerse otros exámenes, entre ellos un escaneo cerebral.

Aunque su uso aún no se generaliza, un análisis de líquido cefalorraquídeo se considera uno de los indicadores más precisos del Alzheimer. Mide los niveles de proteínas asociadas con esta enfermedad, y cuando se combina con un escaneo cerebral, ofrece entre 85 y 90 por ciento de exactitud en el diagnóstico, dice Kaj Blennow, profesor de neuroquímica clínica en el Hospital de la Universisdad Sahlgrenska, en Suecia.

Los tratamientos

Si se diagnostica Alzheimer, hay varios medicamentos para reducir los síntomas, entre ellos el donepezilo y la rivastigmina. Estos fármacos pueden mejorar temporalmente el deterioro de la memoria y del razonamiento, pero no es seguro que funcionen en todos los pacientes. “Son ineficaces para detener el avance de la enfermedad”, señala el doctor Kurt Brunden, investigador de la Universidad de Pensilvania.

Las investigaciones indican que hacer ejercicio puede ayudar a retrasar el avance de la enfermedad, incluso después de que han aparecido los síntomas. El médico tal vez prescriba también un complemento vitamínico. Un estudio reciente reveló que cuando las personas con deterioro cognitivo leve tomaban dosis grandes de vitaminas B6 y B12, “se hacía más lento el ritmo de encogimiento del cerebro… y disminuía también el deterioro cognitivo en un periodo de dos años”, dice A. David Smith, investigador de la Universidad de Oxford.

Una nueva bebida medicinal llamada Souvenaid, hecha con ácidos grasos omega 3 y otros nutrientes esenciales, actualmente está en fase de estudios clínicos y se espera que pronto esté disponible en algunos países. Al cabo de 24 semanas de tomarla, personas con Alzheimer incipiente obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria que las que bebieron un placebo. “La combinación de nutrientes esenciales resulta más eficaz que ingerir cada uno de ellos por separado”, afirma el doctor Philip Scheltens, director del Departamento de Alzheimer del Centro Médico de la Universidad Libre de Amsterdam.  

 

Conoce todo el artículo en Selecciones de febrero, 2013