Avances médicos 2016

Una nueva forma de ayudar a los bebés prematuros; células madre para restaurar la visión; una prueba de diagnóstico rápido de enfermedades letales… y otros adelantos importantes en pro de la salud humana. 

El primer antibiótico nuevo en 30 años 

En enero de 2015 científicos de la Universidad de Bonn, Alemania, y sus colaboradores de la Universidad Northeastern de Boston, anunciaron el hallazgo de la teixobactina, un antibiótico que tiene el potencial de actuar contra numerosas infecciones letales, como la tuberculosis, la neumonía y la meningitis.

Los estudios indican que es muy poco probable que la teixobactina propicie el desarrollo de cepas bacterianas resistentes, uno de los grandes obstáculos a la hora de producir nuevos antibióticos y un grave problema de salud hoy día. Hay pruebas de que la teixobactina es particularmente eficaz contra la tuberculosis, enfermedad que está reapareciendo en muchos países. Se espera que el nuevo antibiótico esté disponible para uso humano en unos cinco años. 

 

No cortar tan pronto el cordón umbilical  

De las numerosas complicaciones que los bebés prematuros pueden sufrir, la más común y peligrosa es la hemorragia cerebral. Científicos del Instituto Baylor de Investigación, en Dallas, dirigidos por la doctora Arpitha Chiruvolu, descubrieron que ese riesgo se puede reducir mucho con una espera mínima de 45 segundos antes de cortar el cordón umbilical. 

“Nos sorprendió sobre todo la reducción a la mitad de la incidencia [de hemorragia cerebral]”, dijo la médica. “No hubo efectos adversos, y de los bebés a los que se dejó el cordón umbilical más tiempo sin cortar, fueron muy pocos los que requirieron intubación por complicaciones respiratorias en la sala de partos”.

 

Prueba de detección rápida de afecciones letales  

El tratamiento de enfermedades muy contagiosas y letales, como el ébola, el dengue y la fiebre amarilla, sería más rápido si hubiera un modo de identificarlas in situ; por ejemplo, en una región remota y subdesarrollada. Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, con el apoyo de la Agencia de Alimentos y Medicinas de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), acaban de idear una prueba así, en forma de tiras que cambian de color (como las de los tests de embarazo) y alertan al paciente —que podría buscar de inmediato la ayuda médica necesaria— y a las autoridades sanitarias de la posible presencia de una infección viral letal específica.

Las nuevas tiras no sustituirán a los métodos más precisos que se utilizan en los laboratorios. “Son un recurso complementario para lugares donde no hay agua corriente ni electricidad”, explica la doctora Kimberly Hamad-Schifferli, una de las directoras del equipo de investigación. “Nuestro plan es poner las tiras en manos de quienes las necesiten”. 

 

Trasplante de útero exitoso 

Hay buenas noticias para las mujeres cuyo útero es disfuncional por una malformación congénita o por efecto de un tratamiento anticáncer. En septiembre de 2014, una mujer sueca dio a luz un bebé saludable tras un exitoso trasplante de útero. Malin Stenberg, de 37 años, nació sin útero; la donadora fue una amiga de su familia, de 61 años. El doctor Mats Brännström, de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, dirigió al equipo internacional de médicos y personal de apoyo que llevó a cabo el trasplante.

Hace poco otras tres mujeres suecas dieron a luz tras haberse sometido a este tipo de trasplante. 

 

Un pulmón vivo portátil 

En julio de 2013, especialistas en trasplantes de la Universidad de Lovaina, Bélgica, consiguieron preservar los pulmones de un donador fuera del cuerpo durante 11 horas, el periodo más largo en la historia de la medicina. Es una buena noticia para quienes sufren afecciones pulmonares crónicas y están en lista de espera para un trasplante.

El logro se debió al OCS-LUNG, una máquina portátil que suministra continuamente oxígeno fresco a los pulmones del donador. Creada por TransMedics, empresa estadounidense, la máquina revolucionará los trasplantes de pulmón al permitir a los cirujanos preservar por más tiempo los órganos donados para ese fin. El OCS-LUNG ya está disponible en Europa y Australia. 

 

Nueva ayuda para quienes han perdido la visión 

Ocata Therapeutics anunció el inicio, en el verano de 2015, de la segunda fase de su estudio sobre la terapia con células madre de embriones humanos. La investigación de esta empresa estadounidense, con sede en Massachusetts, podría ayudar a restaurar la vista perdida a causa de la degeneración macular asociada con la edad.

En la forma más común de esta enfermedad, la delgada capa de tejido que provee de nutrientes y oxígeno a los conos y los bastones de la retina empieza a deteriorarse; sin esos nutrientes, la visión empieza a mermar. Ocata manipula las células madre para que se conviertan en tejido sano (el epitelio pigmentario retiniano), el cual luego se puede inyectar en los ojos. En los dos primeros ensayos clínicos, 10 de 18 personas experimentaron cierta mejoría visual, y la terapia al parecer detuvo la pérdida de visión en otras siete personas. Se espera que este tratamiento algún día sea tan común como la cirugía de cataratas. 

 

Guerra contra la malaria

En julio de 2015, la Agencia Europea de Medicinas anunció su recomendación para aprobar la primera vacuna autorizada en el mundo contra la malaria en bebés y niños. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2013 hubo unas 627,000 muertes por paludismo, de las que casi 90 por ciento ocurrieron en el África subsahariana y 77 por ciento de ellas fueron de niños menores de cinco años. En el ensayo clínico más reciente de la nueva vacuna, llamada Mosquirix, se observó una reducción de los casos de malaria en casi 40 por ciento tras la aplicación de cuatro dosis de la vacuna. 

Buena parte del éxito de Mosquirix se ha atribuido al equipo formado por los esposos Victor y Ruth Nussenzweig, del Departamento de Microbiología del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, quienes llevan más de 50 años realizando estudios para luchar contra la malaria. Hoy día octogenarios, los Nussenzweig están trabajando para mejorar la eficacia de la vacuna. 

 

Filtrar agua con un libro

Al menos 358 millones de personas del África subsahariana no tienen acceso a agua potable segura. Con ese dato en mente, un grupo de investigadores creó un libro sobre la purificación del agua cuyas páginas se pueden usar como filtro. En pruebas realizadas en Sudáfrica, Haití, Kenia y Bangladesh, el papel del libro eliminó más del 99 por ciento de las bacterias. Una página puede purificar hasta 100 litros de agua. 

La investigadora Teri Dankovich, de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, quien ideó y probó esta tecnología durante años trabajando con colegas de la Universidad McGill, en Canadá, y de la Universidad de Virginia, espera iniciar nuevas pruebas en las que los propios participantes filtren el agua. Cada página del libro lleva las instrucciones en el idioma de esas personas. “Tenemos que ponerlo en manos de la gente para poder ver su eficacia”, dice la experta.

 

Una vacuna contra el cáncer de pulmón 

Todas las células, incluidas las cancerosas, necesitan diversos “factores de crecimiento” que se producen de forma natural en el cuerpo para poder multiplicarse. Unos científicos cubanos acaban de concluir los ensayos clínicos del CimaVax, una vacuna al parecer segura y notablemente eficaz que inhibe la producción en el organismo del factor de crecimiento epidérmico (FCE), el cual es utilizado por ciertas células cancerosas. 

Según el doctor Kelvin Lee, del Instituto de Cancerología Roswell Park, en Buffalo, Nueva York, pacientes con cáncer pulmonar metastásico que recibieron CimaVax sobrevivieron mucho más tiempo que otros enfermos a los que no se aplicó la vacuna; los tumores no desaparecieron, pero crecieron mucho más despacio. Lee, quien, junto con sus colegas ha solicitado permiso a la FDA para suministrar CimaVax en un ensayo clínico, expresa: “Hay muchos otros tipos de cáncer que usan el FCE para proliferar: los de colon, mama, cabeza, cuello, páncreas y próstata. Esto significa que el CimaVax podría servir también para lentificar o detener el crecimiento de esas formas de cáncer”.