Un equipo de científicos ha logrado un hito histórico: una vaca transgénica capaz de producir proteínas necesarias para la insulina humana en su leche. Este avance abre la puerta a una posible solución a los problemas de suministro de insulina que afectan a millones de personas en el mundo.
Aunque esto pueda parecer todavía una realidad lejana, en lo que se refiere a una primera instancia. Los investigadores creen que es una opción viable y más factible en comparación con los métodos actuales de producción de insulina, basados en levaduras y bacterias modificadas genéticamente.
La insulina, y su papel en la diabetes, se descubrió en 1921 y durante muchos años se trató a los diabéticos con insulina procedente de páncreas de ganado vacuno y porcino.
Sin embargo, en 1978 se desarrolló la primera insulina “humana” utilizando proteínas de bacterias E. coli modificadas genéticamente, que, junto con procesos similares que utilizan levadura en lugar de bacterias, es ahora la principal fuente de insulina médica.
Si bien la idea de usar vacas para producir insulina no es nueva. En este estudio publicado en Biotechnology Journal, marca la primera vez que se logra la producción de insulina “humana” en un bovino modificado genéticamente. El equipo, liderado por el zootecnista Matt Wheeler de la Universidad de Illinois, insertó un gen humano que codifica la proinsulina en embriones de vaca.
Solo un ternero nació de este proceso y, aunque no pudo reproducirse naturalmente, sí pudo lactar mediante inducción hormonal utilizando un método no revelado. Pero atribuido al experto en reproducción animal Pietro Baruselli, de la Universidad de São Paulo.
La leche de la vaca transgénica contenía proteínas con masas moleculares similares a la proinsulina y la insulina humanas, lo que no se observó en la leche de vacas no transgénicas. Además, se detectó la presencia del péptido C, lo que sugiere que las enzimas de la leche de vaca podrían convertir la proinsulina “humana” en insulina.
“Nuestro objetivo era fabricar proinsulina, purificarla hasta convertirla en insulina y partir de ahí. Pero la vaca básicamente la procesaba ella misma”, dice Wheeler según indica el sitio Science Alert.
Los investigadores imaginan un futuro donde un pequeño rebaño de estas vacas podría producir la insulina que necesita un país entero. Wheeler incluso proyecta que con un rebaño mayor, se podría producir el suministro mundial en un año.
Sin embargo, este avance aún se encuentra en sus primeras etapas. Se necesitan más investigaciones para optimizar la producción de insulina en la leche y determinar la seguridad y eficacia de este método. No obstante, este estudio representa un paso crucial hacia un futuro donde la diabetes podría ser mejor controlada gracias a la colaboración entre la ciencia y la naturaleza.
Con información de DW, Science Alert y Biotechnology Journal
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