Los sabios de la Grecia antigua no compartían la idea de sus antepasados de que la Tierra era un disco sostenido por cuatro elefantes subidos a una enorme tortuga marina. Más bien creían que el planeta era esférico, una idea postulada hacia 500 a.C. por los seguidores de Pitágoras, que consideraban la esfera como la forma perfecta.
Al astrónomo griego Eratóstenes se atribuye el haber medido por primera vez la circunferencia terrestre en el año 230 a.C. Razonó que si el planeta es una esfera, entonces la línea que une dos lugares cualesquiera forzosamente es un arco. Si lograba medir la longitud de éste como una proporción de 360 grados (un círculo completo), obtendría una medida a partir de la cual podría calcular la circunferencia total.
Ya se sabía que al mediodía del solsticio de verano (hacia el 21 de junio) el sol caía a plomo sobre Siene, Egipto (la Asuán moderna), porque iluminaba el fondo de un pozo que allí había Así que en esa misma fecha Eratóstenes midió el ángulo del sol a partir de la vertical en Alejandría ?situada a muchos kilómetros de Siene? y halló que medía un cincuentavo de un circulo (7.2 grados en medidas modernas).
Faltaba averiguar aún la distancia que había en línea recta entre ambas ciudades. Una manera de calcularla era mediante el tiempo de viaje de los camellos. Un camello cargado podía caminar a razón de unos 100 estadios por día (un estadio equivalía a unos 185 metros), y como una caravana de camellos tardaba 50 días en desplazarse de Alejandría a Siene, Eratóstenes calculó la distancia en 5,000 estadios (unos 925 kilómetros) y la circunferencia terrestre en 250,000 estadios (46,250 kilómetros).
Por lo rudimentario de sus técnicas resulta en verdad notable que Eratóstenes haya llegado a una cifra que excede en menos de 15% las mediciones modernas. Si hubiera conocido la distancia exacta que había entre Alejandría y Siene ?847 km en línea recta?, su cálculo habría sido de casi 230,000 estadios (unos 42,550 km), con un margen de error de sólo 6%.
Hoy día sabemos que nuestro planeta es aplanado en los polos y que la circunferencia en el ecuador es aproximadamente de 40,075 km.
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