¿Cómo se construyeron los gigantescos rascacielos de Nueva York?

¿Cómo se construyeron los gigantescos rascacielos de Nueva York?

Las cuadrillas de obreros trabajaban a gran altura, sobre las calles de Manhattan, de acuerdo con una rutina establecida. Cada vez que una enorme grúa elevaba las vigas de acero que formaban la estructura del Empire State Building, un obrero calentaba los remaches en un horno portátil, hasta ponerlos al rojo vivo; luego los sacaba con unas tenazas y se los pasaba a su compañero, precariamente instalado en el borde de la nada. El compañero lograba alcanzarlos unas veces sí y otras no. El segundo hombre introducía el remache en su correspondiente agujero. Otro lo sujetaba firmemente con una pesada barra de acero y un cuarto hombre lo introducía con un martillo de aire comprimido.

Para construir el Empire State se emplearon 60,000 toneladas de acero. Las vigas de acero se fundían en Pittsburgh, donde se numeraban todas las piezas antes de ser trasladadas hasta Manhattan. Como apenas había espacio para almacenar el material en el lugar de las obras, se estableció un riguroso plan de trabajo, con horarios muy ajustados, a fin de supervisar el ritmo de las obras y garantizar la máxima puntualidad en las entregas.

Una perfecta planificación para un coloso

En el plan de trabajo figuraban cada uno de los camiones esperados, la carga que transportarían, el nombre de su responsable y su lugar de destino. Cada viga era elevada con grúas hasta su nivel correspondiente y luego transportada en vagones en miniatura hasta su posición correcta. El plan de trabajo resultó tan extraordinario que a veces se construía más de una planta en un solo día. Los 102 pisos del Empire State estuvieron terminados en un tiempo récord. La construcción de este edificio de 381 m de altura exigió sólo seis meses y concluyó año y medio antes de lo previsto, hazaña que estableció nuevos parámetros de eficacia en la industria de la construcción.

Corría el año de 1931, uno de los peores momentos de la Gran Depresión, y el edificio permaneció desocupado. Su construcción había costado 24 millones de dólares ?una cantidad modesta para la época? y durante los primeros años obtuvo su principal fuente de ingresos de la venta de entradas para subir hasta los miradores de las plantas 86 y 102. En los días claros, desde lo alto del edificio, se abarca una extensión de 80 km.

Un rascacielos de acero

El esqueleto de acero del edificio era enormemente resistente. La inclinación del edificio en la planta 85, incluso con vientos fuertes, no supera los 6 mm. En julio de 1945 un bombardero de la Fuerza Aérea estadounidense, que viajaba a una velocidad de 400 km/h, se estrelló contra los pisos 78 y 79, a causa de la niebla. Tres de sus tripulantes y once ocupantes del edificio perdieron la vida, pero la estructura del edificio no sufrió daños irreparables.

La peculiar silueta de Manhattan comenzó a cobrar forma con la introducción del acero como material de construcción de los grandes edificios. Anteriormente los materiales más usados eran la piedra, el ladrillo, la madera y el hierro fundido. Sin embargo, para construir un edificio de más de 10 pisos era necesario que las paredes de la base fueran muy gruesas, lo que apenas dejaba espacio libre a nivel del suelo y, antes de que se inventaran los ascensores, la altura de la construcción estaba limitada por el número de escalones que era posible subir con relativa comodidad.

Uno de los más notables rascacielos construidos en Manhattan entre 1901 y 1903 fue el Flatiron Building. Este edificio debe su forma única al angosto terreno triangular que ocupa, en la confluencia de la Quinta Avenida y la Calle 23. Tiene 20 plantas y su estructura de acero soporta una fachada de piedra de estilo renacentista francés.

Cada vez más altos

Fue tal vez el Flatiron el primer edificio responsable de los extraños movimientos de aire en las calles adyacentes. Los rascacielos de Manhattan siguen propiciando la formación de extraordinarias corrientes de aire, que hacen que los copos de nieve vuelen hacia el cielo.

El Flatiron no tardó en parecer diminuto tras la construcción de otros rascacielos. Entre ellos figura el Woolworth Building, terminado en 1913. Su arquitecto, Cass Gilbert, eligió el estilo gótico para este edificio de 60 pisos. La estructura era de acero y el exterior de terracota. Tenía capacidad para 14,000 empleados y estaba equipado con 19 ascensores y 2,800 teléfonos, una cifra sorprendente para la época.

El edificio obtuvo de inmediato el reconocimiento del público, si bien algunos puristas de la arquitectura se sintieron ofendidos por el uso del detalle gótico con fines meramente decorativos, en lugar de estructurales. Tal concepto era contrario al principio modernista según el cual ?la forma debe estar al servicio de la función?. Gilbert se justificó declarando: ?El gótico nos ofrece la posibilidad de expresar el máximo grado de aspiración… hasta el último matiz de masa cobra gradualmente espiritualidad a medida que asciende.?

¿Cómo se hizo posible?