La empatía nos ayuda a construir relaciones cercanas, mantener amistades, desarrollar comunidades sólidas y, en general, ser personas amables y afectuosas. He aquí cómo ayudar a los niños a perfeccionar esta habilidad social esencial.
La empatía es el sentimiento de comprender y compartir las experiencias y emociones de otra persona. Para enseñar empatía a un niño, los padres deben predicar con el ejemplo, trabajando para ver el mundo a través de los ojos de sus hijos.
Esto puede significar anticipar eventos potencialmente molestos en la vida de tu hijo y actuar en consecuencia. “Para empatizar auténticamente, debemos entender el punto de vista de nuestro hijo, pero a menudo no lo hacemos, al menos no en este momento”, dice Janet Lansbury, educadora de padres y autora de Elevating Child Care: A Guide to Respectful Parenting .
“En esos momentos, cuando simplemente reconocemos lo que vemos, ‘Te molestó cuando Joey te tocó el hombro’, puede ayudarnos a orientarnos hacia la comprensión y la empatía”. Podríamos darnos cuenta, por ejemplo, “Oh, es cierto, es casi la hora de la siesta, y mi hija se vuelve muy sensible al tacto cuando está cansada”.
Antes de decirle a tu hijo que es hora de irse del parque, o recordarle que el camión realmente genial que está examinando tiene que quedarse en la tienda, reconoce su punto de vista. Reconoce los sentimientos y deseos de tu hijo, incluso si parecen ridículos, irracionales, egocéntricos o incorrectos.
“Esto no es lo mismo que estar de acuerdo”, dice Lansbury, “y definitivamente no es indulgente ni permite un comportamiento indeseable”.
Los estudios sugieren que la empatía, o los rasgos de personalidad que generan empatía, podrían heredarse. Carolyn Zahn Waxler, científica investigadora sénior de la Universidad de Wisconsin-Madison que ha realizado estudios sobre gemelos y empatía , dijo a The New York Times : “ Existe cierto grado de heredabilidad. No existe el gen de la empatía, no existe el gen del altruismo. Lo que es heredable pueden ser algunas características de personalidad”. Pero incluso con el ADN correcto, es más probable que los niños imiten más lo que ven que lo que se les dice, por lo que el modelado es una herramienta poderosa.
Trata de cultivar un comportamiento empático en tu propia vida diaria: deja que tus hijos te vean cuidando a los demás y atendiendo sus necesidades emocionales de una manera abierta y honesta.
Ed Christophersen, PhD, psicólogo clínico infantil en Children’s Mercy Kansas Hospital, alienta a los padres a señalar a sus hijos cuando están demostrando empatía. “Es mucho más probable que los niños muestren empatía hacia los demás cuando han visto a sus padres modelar la empatía en varias ocasiones, durante un período de meses o años”, dice Christophersen.
Ser consciente de los sentimientos de otras personas es importante, pero es aún mejor hablar sobre esos sentimientos con tus hijos. No solo discutas las emociones de otras personas en un contexto negativo, sino trata de reflexionar en voz alta sobre tus experiencias de manejar las emociones de las personas con sensibilidad.
Podrías decir, “la Sra. Rodríguez acaba de perder a su esposo y se siente muy triste. Me gustaría hacer algo para demostrarle que lamentamos que esté triste. ¿Qué crees que podríamos hacer? Invitar a un niño a participar en los actos de empatía entre adultos puede ayudarlo a comprender cómo funciona en otros contextos y relaciones.
Tal vez en una salida al parque tu hijo vea a niños discutiendo por una pelota. Está observando atentamente su tenso intercambio, y puedes sentir que internamente se relaciona emocionalmente con el niño que se aferra obstinadamente a la pelota.
Este sería un momento ideal para hablar sobre las emociones de todos los niños, no solo del que más simpatiza. Podrías decir: “Todos esos muchachos quieren esa pelota, ¿no? ¿Cómo crees que se siente el chico que quiere quedarse con la pelota? ¿Cómo crees que los otros chicos sienten que su amigo no la compartirá?
El psicólogo y autor Larry Kutner, PhD, desarrolla esta idea: “Comenzamos a enseñar empatía a los niños cuando son bebés y niños pequeños por la forma en que los tratamos cuando están enojados, frustrados, asustados o molestos.
A medida que crecen, nuestras acciones son más importantes que nuestras palabras”. Por ejemplo, un niño de 4 años puede gritar: “¡Mira la gran nariz de ese hombre!” Si reprendes públicamente a tu hijo, estás obrando en su contra. En lugar de eso, explícale en voz baja y con delicadeza por qué decir eso puede hacer que el hombre se sienta mal. Pregúntale si alguna vez se ha sentido mal por algo que otra persona haya dicho.
Alrededor de los 5 o 6 años, puede comenzar a introducir la empatía en situaciones hipotéticas, según el Dr. Kutner. Podrías decir: ¿Cómo te sentirías si alguien te quitara tu juguete? ¿Cómo se sentiría tu amiga si alguien le quitara un juguete?
Cuando un niño tiene alrededor de 8 años, puede comenzar a lidiar con problemas más complejos, como cuando la respuesta emocional de otra persona puede ser diferente a la suya.
Cuando los niños se sienten seguros expresando sus emociones, incluso si son negativas, pueden sentirse aceptados y amados incondicionalmente. Pero los padres a menudo tienden a elogiar las emociones positivas como la emoción o la alegría, mientras reaccionan con dureza a las emociones negativas, lo que envía el mensaje de que solo algunas emociones están bien.
“Reconocer no es aprobar las acciones de nuestro hijo; es validar los sentimientos detrás de ellos”, dice Lansbury. “Es una manera simple y profunda de reflejar la experiencia y el ser interior de nuestro hijo.
Envía el mensaje poderoso y afirmativo de que cada pensamiento, deseo, sentimiento, y cada expresión de tu mente, cuerpo y corazón, es perfectamente aceptable, apropiado y adorable”.
Cuando un niño tiene dificultades para salirse con la suya, por ejemplo, puedes reconocerlo diciendo con calma y compasión: “Puedo ver que estás realmente frustrado porque no conseguiste el juguete en la tienda. Apuesto a que se siente realmente injusto. Es difícil cuando no conseguimos las cosas que realmente queremos”. Cuando un niño se siente escuchado, comunica una sensación de seguridad y pertenencia dentro de la relación.
La inteligencia emocional juega un papel vital en el éxito futuro de un niño una vez que llega a la edad adulta, como muestra una investigación del Instituto de Tecnología Carnegie.
Sus hallazgos, según Forbes , revelan que el 85 por ciento del éxito financiero se debe a habilidades como la personalidad y la capacidad de comunicarse, negociar y liderar, mientras que solo el 15 por ciento se debe al “conocimiento técnico”.
La inteligencia emocional es una habilidad laboral crítica más adelante en la vida. Una forma clave de fomentar la inteligencia emocional es darle a tu hijo un nombre a todos los sentimientos, lo que proporciona un lenguaje con el que hablar sobre ellos.
Si un niño está visiblemente frustrado después de no poder abrir una barra de granola, por ejemplo, puede ofrecer alguna validación junto con nombrar el sentimiento: “Vaya, me siento tan frustrado cuando no puedo abrir las cosas.
Parece que te sientes frustrado. ¿Te gustaría un poco de ayuda?” Una vez que un niño tiene un nombre para sentimientos como vergüenza, celos, incomodidad, ira, frustración, tristeza y alegría, solo por nombrar algunos, es mucho más fácil para el niño expresarlos y moverse a través de ellos con autocontrol.
Hay un poder ilimitado en las siguientes dos palabras: “yo también”. Una experiencia compartida con otros es algo poderoso, y no es diferente para los niños. Cuando un adulto puede compartir sus propias experiencias e historias vulnerables con un niño, le brinda al niño una increíble sensación de normalidad y resiliencia.
Cuando un adulto se atreve a abrir su propia bóveda de experiencias vergonzosas, tristes o frustrantes que tuvo que soportar cuando era niño, a menudo quita el aguijón de las experiencias en las que el niño se siente incómodo y solo.
Esto también puede tomar la forma de disculparse cuando se ha cometido un error. “Cometer errores y hacer las paces es una forma en que podemos liberar a nuestros hijos de la vergüenza, el miedo y la culpa”, de acuerdo a Brene Brown, un investigador de vulnerabilidades.
“Cuando no tenemos miedo de cometer un error y sabemos cómo enmendarnos, es más probable que practiquemos la bondad amorosa y que aceptemos la imperfección”. Por otro lado, cuando no dejamos que nuestros hijos nos vean cometer y reconocer nuestros errores, crecen con el temor de equivocarse.
Es importante que los niños vean a sus padres como seres humanos defectuosos que pueden recuperarse de los errores y las malas decisiones, para que sepan que también tienen la capacidad de hacerlo.
A los niños les encanta ser de ayuda. Les encanta sentir que están marcando la diferencia. Es por eso que brindarles oportunidades para mostrar empatía a los demás es clave para fomentar esa habilidad en sus vidas.
David Schonfeld, MD, y director de pediatría conductual y del desarrollo en el Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati le dijo a los Padres:: “El deseo de ayudar es innato. Al principio, a los niños les gusta ayudar a los demás porque les ayuda a conseguir lo que quieren.
Luego, lo hacen porque reciben elogios. Finalmente, comienzan a anticipar las necesidades de los demás y se vuelve intrínsecamente gratificante hacer cosas buenas por las personas en sus vidas”. Darles a los niños la oportunidad de donar algunos juguetes o comida a los necesitados puede ser una buena manera de abrir la discusión sobre tener empatía por los demás.
No llores, Deja de gritar. Estas bien. ¡Eso no dolió! ¡Esto no es gran cosa! ¿Suena familiar? Los padres a menudo tienen una tendencia a tratar de acortar y suprimir las emociones de sus hijos, lo cual es una reacción natural ya que a los padres no les gusta ver a sus hijos con dolor, emocional o de otro tipo.
Sin embargo, esto puede ser contraproducente y puede prolongar e intensificar la reacción negativa del niño.
“Si tratamos de calmar a los niños asegurándoles que no hay necesidad de estar molestos o preocupados por algo que les preocupa, es posible que se sientan menos inclinados a expresar sus sentimientos”, dice Lansbury. “Si nuestra meta es la salud emocional de nuestro hijo y mantener abierta la puerta de la comunicación, simplemente reconocer es la mejor política.
‘Papá se fue y tú estás triste.’ Cuando un niño pequeño se siente comprendido y siente la empatía detrás de nuestros límites y correcciones, todavía se resiste, llora y se queja, pero al final del día, sabe que estamos con él. Estos primeros años definirán nuestra relación por muchos años más”.
La gratitud es un denominador común entre las personas felices. Tomarse el tiempo para contar tus bendiciones hace más que enfocar tu atención en el lado bueno, en realidad puede cambiar tu vida. Un estudio realizado por Robert A. Emmons, PhD, investigador de la Universidad de California, Davis, muestra que la gratitud aumenta los niveles de felicidad en aproximadamente un 25 por ciento.
Los padres pueden fomentar la gratitud en sus hijos practicándola abiertamente en su propia vida diaria. Hacer que un niño reconozca lo bueno en su vida es un paso importante para desarrollar un hábito de por vida de pensamiento positivo y fomentar actos de servicio hacia los demás. Una acción simple que los padres pueden tomar para cambiar el enfoque de su hijo hacia la gratitud es preguntarle al niño cuál fue la mejor parte de su día.
Si se trata de algo como el recreo o sacar un libro de la biblioteca, podrías decir: “Eso suena maravilloso. ¿No es agradable poder ir a una escuela que disfrutas y poder escoger libros divertidos para leer?”. Esto puede parecer simple, pero el mensaje que envía al niño es que vale la pena tomarse el tiempo para apreciar las cosas que disfruta.
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