¿Cuáles son las cascadas más caudalosas?
Las cascadas altas pueden ser espectaculares, pero en términos de caudal, las que más agua llevan son por lo general anchas y relativamente bajas. Entre estos titanes están las cataratas de Khone, en el río Mekong, en Laos. Caen sólo 22 metros, pero descargan 11 300 metros cúbicos de agua por segundo.
Quizá el más grande de todos los ríos que forman cascadas sea el Paraná, en América del Sur. En uno de sus afluentes están las cataratas del Iguazú, que se desploman por un muro de más de tres kilómetros de longitud. Aunque en promedio su caudal es de solo 1 700 metros cúbicos de agua por segundo, esta cifra supera los 11 300 en épocas de inundación.
Más abajo, en el mismo Paraná, están las cataratas del Guairá, que son, en realidad, una serie de 18 cascadas que descienden 114 metros. Día tras día, un promedio de 13 300 metros cúbicos de agua por segundo bajan atronadoramente por esta catarata, la más caudalosa del mundo.
¿Cómo se formaron las cataratas del Niágara?
Aunque muy lejos de ser las más altas, las cataratas del Niágara figuran entre las más famosas del mundo. Situadas casi a la mitad del curso del río Niágara, que enlaza los lagos Erie y Ontario, están constituidas por dos cascadas gemelas con una caída total de 55 metros. A un lado de una isla situada en el centro del río se extiende la larga línea recta de la cascada Americana; al otro, la graciosa media luna de la cascada de la Herradura.
Estas cataratas se formaron hace unos 10 000 años, al final de la Edad del Hielo. En un principio, descendían por una escarpadura coronada por una capa extraordinariamente dura de dolomita. En su caída, el agua erosionó las capas subyacentes más blandas de pizarra y arenisca, lo que provocó que se desplomaran grandes trozos de la cubierta de roca dura. Con el transcurso del tiempo, la erosión continuada de la dolomita desplazó las cataratas unos once kilómetros río arriba, hasta su ubicación actual. Es probable que en el futuro pero no antes de 25 000 años, por lo menos, las cataratas se retiren hasta el lago Erie y desaparezcan completamente.
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