¿Cuándo comienza el organismo a producir hormonas sexuales?
La secreción de estrógenos en las niñas y de andrógenos en los niños comienza a las pocas semanas de la concepción, que es cuando también comienza la diferenciación sexual. Los andrógenos hacen que se formen el pene y el escroto a partir de los tejidos fetales primitivos, que tienen la capacidad de convertirse en órganos genitales de uno u otro sexo. Si no hay andrógenos presentes, el tejido indiferenciado formará estructuras reproductoras femeninas. Como se ve, la secreción de andrógenos por parte de los testículos fetales es esencial para el desarrollo de los varones, mientras que no se requiere que los ovarios fetales sean funcionales para que se desarrollen órganos sexuales femeninos.
Las hormonas sexuales fetales pueden afectar a otras cosas, además de a los genitales. Los neurofisiólogos creen que también pueden feminizar o masculinizar el cerebro del feto, contribuyendo quizá a las diferencias posteriores entre la conducta de los hombres y de las mujeres.
La producción de hormonas sexuales, que es estimulada durante la vida fetal por las hormonas de la placenta, se reduce drásticamente después del nacimiento. Aparentemente las gónadas (ovarios o testículos) de los niños son capaces de producir hormonas; si no lo hacen es probablemente porque el hipotálamo aún no libera ?nadie sabe por qué? la hormona necesaria para que la hipófisis forme a su vez las hormonas que estimulan la secreción de las gónadas. Sólo al llegar a la pubertad, los ovarios de las niñas comienzan otra vez a producir estrógenos en grandes cantidades, y los testículos de los niños a segregar andrógenos.
¿Por qué crecen tanto los adolescentes?
La primera infancia es la época de crecimiento más rápido, pero la adolescencia no se queda muy atrás. El periodo de máximo crecimiento de la adolescencia comienza alrededor de los 10 años y medio, alcanza la cima a los 12 años y termina a los 14; cuando están dando el gran estirón, los chicos crecen un promedio de 10.2 cm al año y las niñas 8.3 centímetros.
No todo su cuerpo crece al mismo ritmo: la cabeza, las manos y los pies alcanzan el tamaño adulto antes y, por lo tanto, quedan desproporcionados durante algún tiempo. Las piernas crecen más rápidamente que el torso, pero se detienen antes mientras que el torso sigue creciendo; por eso los adolescentes tienen ese aspecto tan desgarbado y dejan cortos los pantalones antes que los sacos.
El estirón que dan los adolescentes se debe más a las hormonas sexuales que a la somatotropina (la hormona de crecimiento). En esta etapa de la vida la producción de andrógenos en las glándulas suprarrenales de ambos sexos y en los testículos de los niños aumenta considerablemente, lo mismo que la secreción de estrógenos en los ovarios de las muchachas.
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