Delirio o demencia: ¿cómo diferenciarlas?

Si tu ser querido parece confundido o desorientado, podrías preguntarte si tiene delirio o demencia. Ambas condiciones pueden afectar la memoria, la atención o la conciencia de una persona. Pero sus causas, cómo progresan y cómo se tratan son diferentes. Por eso es importante comprender las diferencias y cómo pueden superponerse.

“Abordar el delirio es un desafío, ya que puede aparecer de forma independiente o ser parte de la demencia. De hecho, los síntomas del delirio pueden ser muy similares a los de la demencia”, explicó Helle Brand, asistente médica del Instituto Banner Alzheimer’s. “Estas condiciones pueden afectar a las personas de manera parecida, tanto a nivel mental, físico como emocional”.

¿Qué es el delirio?

El delirio altera las capacidades mentales de una persona de forma repentina e incluso grave. “Puede aparecer en horas o días”, indicó Brand. Con esto, una persona puede estar confundida y menos consciente de lo que sucede a su alrededor. El delirio puede fluctuar, lo que significa que puede haber algunos períodos de claridad o más estado de alerta, lo que puede dificultar su detección.

Causas del delirio

Las causas típicas del delirio son:

• Infecciones como infecciones del tracto urinario (ITU), neumonía o sepsis.
• Medicamentos, especialmente sedantes, narcóticos y aquellos que afectan a los neurotransmisores en el cerebro.
• Deshidratación o desequilibrios electrolíticos.
• Insuficiencia hepática o renal.
• Cirugía, procedimientos y/o anestesia.
• Accidente cerebrovascular o lesión cerebral.
• Cambios en el entorno.
• Hospitalización.

Síntomas del delirio

Esté atento a los síntomas del delirio como:

• Confusión repentina.
• Incapacidad para concentrarse o mantener la atención.
• Desorientación en el tiempo o lugar.
• Fluctuaciones en el estado de alerta y la conciencia.
• Alucinaciones.
• Delirios, que son creencias falsas sobre la realidad.
• Agitación o inquietud.
• Mala memoria.
• Habla poco clara o divagante.
• Cambios marcados en el comportamiento o la personalidad.

“El delirio también puede ser sutil, cuando la persona no parece molestarse por los síntomas”, dijo Brand.

¿Qué es la demencia?

La demencia es una disminución de la función cerebral que interfiere con la capacidad de una persona para realizar tareas diarias que antes podía realizar bien, de forma automática y eficiente. Se asocia con una variedad de síntomas más allá de la pérdida de memoria, que incluyen problemas de razonamiento y resolución de problemas, dificultad creciente para comunicarse y cambios en la coordinación.

Causas de la demencia

Algunas de las causas de la demencia son:

• Enfermedad de Alzheimer, donde se acumulan proteínas anormales en el cerebro. Esta es la causa más común de demencia.
• Demencia vascular, que se produce cuando el flujo de sangre al cerebro se reduce debido a afecciones como un accidente cerebrovascular o una enfermedad de los pequeños vasos sanguíneos del cerebro.
• Demencia con cuerpos de Lewy, en la que los depósitos anormales de proteínas en el cerebro provocan fluctuaciones en el pensamiento, alucinaciones y síntomas de lentitud y rigidez similares a los del Parkinson.
• Demencia frontotemporal, que provoca cambios en el comportamiento, la personalidad y el lenguaje y generalmente afecta a personas menores de 65 años.
• Demencia mixta, que es más de un tipo de demencia que ocurren juntas, a menudo la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.

Síntomas de la demencia

Los síntomas comunes de la demencia incluyen:

• Pérdida gradual de la memoria, con recuerdos recientes afectados desde el principio y luego recuerdos más antiguos a medida que avanza la enfermedad.
• Dificultad con tareas como cocinar o administrar las finanzas.
• Desafíos en la resolución de problemas o la planificación.
• Confusión o desorientación, especialmente en lugares desconocidos.
• Cambios de humor o de personalidad, como aumento de la irritabilidad, apatía o retraimiento.
• Dificultad para comunicarse, encontrar las palabras adecuadas o seguir conversaciones.
• Problemas con el juicio o la toma de decisiones.
• Retirarse de actividades sociales o perder interés en pasatiempos.
• Deambular o perderse en lugares familiares.

Diferencias clave entre delirio y demencia

El delirio y la demencia tienen muchas similitudes. Estas son algunas de las formas en que puedes distinguirlos:

• Inicio y progresión. El delirio comienza en cuestión de horas o días. La demencia empeora lentamente con el paso de los años.
• Fluctuaciones en los síntomas. El delirio puede aparecer y desaparecer, con períodos de claridad y momentos de confusión o desorientación. Los síntomas de la demencia son más estables y empeoran gradualmente. Los síntomas pueden fluctuar en un día según el estrés o el cansancio.
• Atención y conciencia. Las personas con delirio tienen muchos problemas para prestar atención y ser conscientes de lo que sucede. Las personas en las primeras etapas de la demencia tienen pequeños problemas con la memoria o el pensamiento, pero saben dónde están y pueden participar en conversaciones. Tienen más problemas con los síntomas a medida que la afección empeora.

Sin embargo, el delirio y la demencia pueden ocurrir juntos. “Si la semana pasada alguien pudo vestirse solo y esta semana no sabe cómo ponerse la ropa y está más confundido, podríamos estar viendo que la demencia ha cambiado y el delirio se está incorporando”, dijo Brand.

Diagnóstico de delirio y demencia

Para diagnosticar estas afecciones, los médicos preguntarán sobre los síntomas, el historial médico, los medicamentos y los cambios recientes en la salud de la persona. Realizarán exámenes físicos para buscar signos de problemas médicos o neurológicos. Pueden evaluar la memoria, la atención, el lenguaje y las habilidades organizativas.

Tratamiento del delirio

“El delirio indica un problema de salud subyacente y, si podemos tratar la causa, el delirio se resolverá en días, semanas o meses”, afirmó Brand.

El tratamiento del delirio puede implicar:

• Identificar y tratar las condiciones o factores que causan el delirio, como infecciones, efectos secundarios de medicamentos o problemas de salud.
• Medicamentos para controlar síntomas como agitación o alucinaciones. Sin embargo, algunos medicamentos pueden empeorar el delirio.
• Asegurarse de que la persona esté en un lugar tranquilo y familiar, bebiendo mucha agua, comiendo alimentos saludables y durmiendo bien.

Estos pasos pueden controlar los síntomas y ayudar con la recuperación. Puede ser muy útil tener personas conocidas con una persona que está confundida mientras está hospitalizada o después de una cirugía o procedimiento.

Tratamiento de la demencia

No existe cura para la demencia, pero los tratamientos pueden ayudar a controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida de una persona. Las opciones incluyen:

• Medicamentos como inhibidores de la colinesterasa como donepezilo (Aricept) o memantina (Namenda) para controlar los síntomas y retardar la progresión.
• Los programas de estimulación cognitiva, ejercicios de entrenamiento de la memoria y otras terapias ayudan a mantener la función y facilitan la realización de las tareas diarias.
• Apoyo, como preparar comidas, brindar cuidado personal y ayudar a las personas a salir de casa.

Cuándo buscar ayuda médica

Si notas síntomas de delirio o cambios en la memoria y el pensamiento o en el estado de ánimo y la personalidad de un ser querido o de ti mismo, busca tratamiento. Con un diagnóstico temprano, puedes comenzar a controlar los síntomas y mejorar los resultados. En el caso de la demencia, el reconocimiento y el diagnóstico tempranos también son importantes para conectarse con sistemas de apoyo, oportunidades educativas y recursos comunitarios, así como para planificar el futuro.

Cuidar a alguien con delirio o demencia

Puede resultar difícil cuidar a alguien con delirio o demencia. A continuación se ofrecen algunos consejos:

• Mantén una rutina constante de comidas, actividades y descanso para ayudar a reducir la confusión y la agitación.
• Crear un entorno familiar. Incluye objetos familiares y cómodos en el entorno de tu ser querido.
• Estimular el pensamiento y la socialización con actividades como rompecabezas, música, arte o terapia de reminiscencia. No confíes demasiado en la televisión. “Ver televisión puede generar confusión”, dijo Brand.
• Trabajar con el médico para controlar los síntomas y otras condiciones de salud.

Consejos para cuidadores

Cuidar el bienestar personal

Los cuidadores deben velar por su propio bienestar físico y emocional para evitar el agotamiento. Si eres cuidador, participa en actividades que te brinden alegría y relajación. Solicita o acepta ayuda de amigos, familiares o servicios de apoyo.

Buscar apoyo y recursos

Considera unirte a un grupo de apoyo para cuidadores para obtener asesoramiento, apoyo y un sentido de comunidad. Conéctate con agencias de atención médica domiciliaria, programas de atención de relevo y centros de atención de la memoria para obtener ayuda. Revisa los materiales educativos de la Asociación de Alzheimer y considera unirte a una clase o taller de capacitación para cuidadores.

Conclusión

Comprender la diferencia entre delirio y demencia es crucial para el manejo efectivo de estas condiciones. Aunque ambos pueden causar confusión y desorientación, sus causas, progresiones y tratamientos son distintos. Identificar y tratar el delirio rápidamente puede resolver sus síntomas, mientras que la demencia requiere un enfoque de cuidado a largo plazo. Si notas síntomas en ti o en un ser querido, busca ayuda médica de inmediato para obtener un diagnóstico adecuado y comenzar el tratamiento lo antes posible.

Con información de Banner Health