Mientras regresaba a casa un lunes del pasado mes de septiembre, Richard experimentó un dolor punzante en el ojo derecho que había empeorado a lo largo del día. Al principio pensó que la causa podría ser un poco de polvo o suciedad en su lente de contacto, pero la molestia no cedió al quitárselo.
A la mañana siguiente aún sentía dolor, por lo que acudió al médico, quien le dijo que probablemente se trataba de una infección vinculada con el lente de contacto y lo envió al Departamento de Oftalmología del Royal Berkshire Hospital.
Un oftalmólogo detectó una pequeña úlcera de córnea (llaga en la superficie delgada y transparente del ojo), causada, quizá, por bacterias en sus lentes de contacto. (Aunque los suyos eran desechables y los cambiaba a diario, las infecciones bacterianas pueden aparecer.)
Como las úlceras de córnea son capaces de provocar pérdida de visión, le recetaron un tratamiento intensivo con gotas antibióticas oculares que debía aplicarse cada hora (incluso por la noche) durante dos jornadas, y luego, con la misma frecuencia, en el día por un par de semanas.
Al principio la medicación ayudó, pero al final de la segunda semana el dolor había regresado con mayor intensidad. Richard también notó que la visión de su ojo derecho se estaba deteriorando. Para reducir la inflamación, el oftalmólogo agregó esteroides a la siguiente ronda de dos semanas de gotas, pero la incomodidad y la pérdida de visión solo empeoraban. La úlcera también estaba creciendo, y ahora había un cúmulo de pus en su ojo.
Habían pasado tres semanas. La agonía era abrumadora y Richard se había vuelto tan sensible a la luz que no podía mantener los ojos abiertos. Ya no podía conducir ni trabajar.
Tres semanas después de empezar esta odisea, Richard llegó con Martin Leyland, quien realizó un raspado de córnea para extraer parte de la úlcera con fines diagnósticos. Las células se enviaron a un laboratorio para identificar el organismo que estaba causando el problema. “En este punto, el paciente no podía leer una tabla optométrica y solo podía contar los dedos si los ponía justo frente a su rostro”, comenta Leyland.
Llegaron los resultados: no se había desarrollado nada en el cultivo. Esta vez se trató al paciente con gotas antibacteriales y fungicidas (estos últimos también en tabletas, en parte porque los antibióticos no daban resultado). Si bien Richard comenzó a mostrar algunas mejoras, los avances eran efímeros y el dolor y la pérdida de visión en su ojo aumentaban.
Un segundo raspado de córnea, hecho dos semanas después, tampoco arrojó resultados, así que Leyland realizó una biopsia para extraer un fragmento más grande de córnea.
Finalmente, un patólogo descubrió un diminuto filamento de hongo. A los dos días, un microbiólogo lo identificó como una especie (Fusarium solani) que se encuentra en desechos de plantas y suelos en todo el mundo.
Leyland consultó al laboratorio nacional de referencia sobre el tratamiento a seguir y descubrió que ese hongo era resistente a los fungicidas existentes.
Leyland jamás se había encontrado con un hongo tan resistente. “Las gotas suelen eliminarlo”, dice. “Pero cuando se aloja bajo un lente de contacto, puede crecer sin problemas y causar estragos”.
Habían pasado casi tres meses desde el inicio de la infección. Leyland hizo un trasplante de córnea de emergencia con tejido de donante en un último intento por salvar el ojo del paciente, y aplicó fungicidas en el área infectada. Tras la cirugía, Richard empezó un tratamiento intensivo de tres meses con fungicidas de administración oral y local.
La inflamación le provocó una catarata, por lo que se requirió una intervención quirúrgica para mejorar su vista.
Por suerte fue posible eliminar el hongo, y la córnea trasplantada se ha mantenido en perfectas condiciones. Richard se recuperó y, con el tiempo, podrá recuperar hasta el 90 por ciento de la visión del ojo.
