¿Dónde viven los líquenes y cómo sobreviven?

Los líquenes prosperan en toda clase de hábitat, desde las húmedas selvas tropicales hasta los áridos desiertos. Se han encontrado algunos muy por encima del límite forestal del Himalaya; otros, a 400 kilómetros del polo Sur.

Los líquenes crecen en rocas, árboles y en la tierra desnuda, así como en lápidas sepulcrales, edificios e incluso en huesos resecos y en el dorso de algunos gorgojos. Los líquenes suelen prosperar donde ninguna otra planta puede sobrevivir.

En cierto modo, son los pioneros del mundo vegetal, ya que, al colonizar lugares inhóspitos como es la roca virgen, preparan el camino para otras plantas. Su desarrollo contribuye a que la roca se disgregue y forme bolsas de tierra, medio en el que pueden crecer las esporas y las semillas de otras plantas.

¿Cómo sobreviven los líquenes?

Los líquenes que viven en la Antártida resisten habitualmente temperaturas inferiores a los 20°C. Las especies desérticas viven sobre rocas que llegan a calentarse tanto que no pueden tocarse.

Durante un experimento se mantuvieron algunos líquenes en un horno durante unas horas a una temperatura de 224°C ?más del doble de la temperatura de ebullición del agua? y sobrevivieron.

Uno de los secretos de esta resistencia de los líquenes radica en que normalmente evitan estos extremos secándose y entrando en una fase latente. Cuando retornan las condiciones favorables, absorben humedad y comienzan a crecer de nuevo.

Sin embargo, ni los resistentes líquenes pueden sobrevivir bajo ciertas condiciones. A pesar de su adaptabilidad, la mayoría de ellos son extraordinariamente sensibles a la contaminación ambiental; por lo tanto, las grandes ciudades y las zonas industriales figuran entre los pocos lugares donde no suelen crecer.

Pero incluso esta regla tiene excepciones, en Gran Bretaña existe un tipo de liquen que está proliferando en zonas de elevada contaminación atmosférica.