¿Es posible convertirse en un “superanciano”?

Los llamados “superancianos” han demostrado que, para algunos, la edad es solo un número. Según el Dr. Daniel Daneshvar, jefe de la División de Rehabilitación de Lesiones Cerebrales del Hospital de Rehabilitación Spaulding, afiliado a Harvard, “se ha observado que los superenvejecedores mantienen su capacidad mental al máximo hasta bien entrados los 90 años y evitan enfermedades como el Alzheimer y otras demencias”.

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Aunque generalmente se piensa que la memoria disminuye y que las funciones cerebrales se ralentizan con la edad, los estudios sobre personas de edad avanzada sugieren que esto no es inevitable y que existen maneras de mantener altos niveles de función cognitiva durante mucho más tiempo en la vida.

A los 60 años, más de la mitad de los adultos se preocupan por su memoria. Sin embargo, los pequeños olvidos que ocurren con la edad no suelen ser indicativos de problemas graves, como el Alzheimer, sino que son el resultado de cambios normales en la estructura y función del cerebro. El informe “Mejorar la memoria: comprender la pérdida de memoria relacionada con la edad” describe estos cambios normales y otras causas más serias de pérdida de memoria, así como la forma de diferenciarlas.

El cerebro envejecido

El cerebro promedio pierde un 5% de su volumen y peso cada década después de los 40 años, con una disminución más notable después de los 70. La contracción cerebral afecta especialmente a las áreas relacionadas con el aprendizaje y la memoria, como el lóbulo frontal y el hipocampo.

Un menor volumen cerebral también se asocia con una comunicación menos efectiva entre las regiones cerebrales, lo que resulta en una velocidad de procesamiento más lenta y puede afectar otras funciones cognitivas. El Dr. Daneshvar afirma que “estos cambios cerebrales comunes relacionados con la edad pueden impactar el pensamiento y dificultar recordar palabras y nombres, concentrarse en tareas y procesar nueva información”.

Sin embargo, los cerebros de los superancianos se encogen a aproximadamente la mitad de la velocidad promedio, y su memoria y habilidades cognitivas se mantienen comparables a las de cerebros más jóvenes. ¿Qué ocurre en los cerebros de los superancianos que explica esto? Investigadores de Harvard, que publicaron en la edición de noviembre de 2021 de Cerebral Cortex, ofrecen una pista.

Reclutaron a 40 adultos mayores identificados como superancianos, quienes realizaron una prueba de memoria mientras sus cerebros eran escaneados con imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que muestra la actividad en diferentes áreas cerebrales.

Para comparar, también realizaron la prueba de memoria y la exploración fMRI en 41 adultos jóvenes (edad promedio de 25 años). Los superancianos mostraron un rendimiento similar al de los más jóvenes en las pruebas de memoria, y la fMRI reveló que la actividad en la corteza visual de los superancianos era comparable a la de los cerebros más jóvenes.

¿Qué hace especiales a las personas mayores?

Los estudios han demostrado que la genética es el factor más importante en el envejecimiento del cerebro. El Dr. Daneshvar señala que “la ciencia ha identificado alrededor de 100 genes comunes entre las personas que envejecen rápidamente, aunque no está claro cuáles están específicamente relacionados con beneficios neurológicos”. Pero, ¿qué sucede si no cuentas con esos genes? ¿Es posible ser un “ganador” a pesar del envejecimiento acelerado?

“Las personas mayores también tienden a llevar un estilo de vida saludable y muchas alcanzan los 90 años sin problemas como enfermedades cardíacas, diabetes e hipertensión”, afirma el Dr. Daneshvar. A continuación, se presentan algunos hábitos saludables que suelen tener las personas mayores y que pueden ayudar a proteger su cerebro.

Incorpora más “superalimentos”. Muchas personas que han superado la edad avanzada siguen dietas ricas en alimentos con antioxidantes, polifenoles y ácidos grasos omega-3. Estos nutrientes han demostrado combatir la inflamación y proteger el cuerpo del daño celular que causa enfermedades. Ejemplos incluyen bayas, cereales integrales (como avena y quinoa), pescados grasos (como salmón y trucha), frutos secos (como nueces y almendras), aceite de oliva, verduras crucíferas (como brócoli y coliflor), aguacates y té verde.

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No es sorprendente que estos alimentos sean fundamentales en muchas dietas basadas en plantas asociadas con la salud del cerebro y el corazón, como las dietas MIND, DASH y mediterránea. No se sabe con certeza cuáles de estos alimentos o en qué cantidades son ideales, por lo que es recomendable centrarse en comidas que contengan una variedad de ellos.

Recomendaciones

Mantente activo

Las personas mayores tienden a realizar más actividad física. Se ha demostrado que el ejercicio regular ayuda a mantener el volumen cerebral y la función cognitiva, incluso si se comienza a una edad más avanzada. El ejercicio provoca cambios fisiológicos en el cuerpo, como la producción de factores de crecimiento, sustancias químicas que mejoran la función y supervivencia de las células cerebrales y que pueden estimular la formación de nuevas células cerebrales. Muchos estudios sugieren que las áreas del cerebro que controlan el pensamiento y la memoria tienen un mayor volumen en las personas que hacen ejercicio en comparación con las que no lo hacen.

No importa qué tipo de ejercicio realices

La investigación ha demostrado que caminar, nadar, realizar otras actividades aeróbicas (especialmente el entrenamiento en intervalos de alta intensidad o HIIT), el entrenamiento de fuerza, el taichí y el yoga están asociados con una mejor memoria. La clave es la constancia. “Ser activo de forma regular produce mayores beneficios para el cerebro”, afirma el Dr. Daneshvar.

Fomenta la sociabilidad

Las personas mayores tienden a tener más interacciones sociales. Los estudios han demostrado que la interacción social regular está asociada con cerebros más sanos. Por el contrario, el aislamiento social se relaciona con un menor volumen de materia gris en las áreas cerebrales vinculadas a la cognición.

Desafía tu mente

Las personas mayores suelen poner a prueba su cerebro, y los estudios han demostrado que aprender cosas nuevas a medida que envejecemos mejora la memoria. Por ejemplo, estudiar un segundo idioma, aprender a tocar un instrumento musical o adoptar un nuevo pasatiempo.

Prioriza el sueño

Las personas mayores también valoran el sueño (las pautas sugieren dormir entre siete y nueve horas por noche). “Durante el sueño, el cerebro elimina los desechos metabólicos que se acumulan al inicio del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer”, afirma el Dr. Daneshvar. Un estudio publicado en noviembre de 2022 en la revista Sleep encontró que tener problemas para conciliar el sueño o permanecer dormido tres o más noches por semana durante tres meses aumentaba el riesgo de deterioro de la memoria en adultos mayores.

Con información de Harvard Health Publishing