Los dinosaurios pueden obtener la mayor parte de la gloria en los museos y en la pantalla, pero “cuando los dinosaurios deambulaban por la Tierra” sigue siendo un problema en comparación con todo el tiempo que ha existido el planeta. Hay muchas más criaturas gigantes, con dientes y aladas que existieron hace mucho tiempo y que son realmente aterradoras.
Echemos un vistazo a algunas bestias monstruosas, pájaros e insectos que te harán sentir aliviado de no haber vivido en ese entonces.
El Smilodon vivió en América del Norte hasta hace unos 13,000 años, lo que significa que probablemente se superpuso con los primeros habitantes humanos.
“Los gatos con dientes de sable no solo eran hipercarnívoros con colmillos de seis pulgadas de largo, ¡sino que la evidencia de nuestro sitio indica que cazaban en manadas!” dice Emily Lindsey, PhD, curadora asistente y directora del sitio de excavación en La Brea Tar Pits & Museum en Los Ángeles.
“Eso es aterrador”. Se han encontrado fósiles de muchos gatos con dientes de sable en el sitio de La Brea; habrían sido atraídos allí por animales de presa que estaban atrapados en el asfalto (una sustancia espesa que se acumula cuando el petróleo crudo burbujea desde el suelo) y luego se atascan sí mismos.
Con más de seis pies de largo, estas criaturas parecidas a milpiés fueron los artrópodos más grandes (un grupo que incluye invertebrados como insectos, arañas y crustáceos) que se han escabullido en la tierra, o al menos, es el más grande que conocemos.
“Es un fenómeno del Paleozoico tardío que tuviéramos estos grandes artrópodos”, dice Conrad Labandeira, PhD, científico investigador principal en el departamento de paleobiología y curador de artrópodos fósiles en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.
Los científicos no están completamente seguros de por qué los insectos se volvieron tan grandes durante ese tiempo (hace unos 300 millones de años), pero Labandeira dice que las principales teorías son que tener una gran cantidad de oxígeno en la atmósfera (constituía alrededor del 30 por ciento del aire en ese entonces, en comparación con alrededor del 21 por ciento ahora) les ayudó a crecer y que no había nada alrededor para comerlos.
“En tierra, los vertebrados más grandes probablemente eran más pequeños que algunos de estos artrópodos”, dice. Un pensamiento reconfortante: Arthropleura probablemente no era un depredador, ya que estaba relacionado con los milpiés, que comen materia orgánica en descomposición.
Antes de que los lobos gigantes y grises caminaran por América del Norte, un miembro incluso más grande de la familia canina (el miembro más grande, de hecho) estaba aquí.
El Epicyon vivió hace entre 12 y 6 millones de años, y era del tamaño de un oso pardo, pesando más de 130 kilos, según el museo de Florida. ¡Eso es como dos perros Terranova o tres Gran Danés!
A esos grandes milpiés probablemente no les hubiera ido tan bien contra la especie de oso más grande que jamás haya existido, pero los osos aparecieron unos cientos de millones de años demasiado tarde.
Reciben su nombre por la forma de sus cabezas: “debido a que eran de cara corta”, estos osos gigantes tenían una fuerza de mordida mucho más fuerte que los osos modernos, incluso los osos pardos”, dice Lindsey. “¡Además, tenían piernas largas y podían correr rápido!”
Algunos de los osos norteamericanos encontrados en La Brea Tar Pits habrían pesado más de 900 kilos (los osos polares modernos solo crecen hasta 725 kilos, en comparación), pero es probable que sus primos sudamericanos hayan inclinado la balanza a 3,500 libras. ¡Y llegó a medir 11 pies de altura de pie!
En el mundo de los grandes depredadores, incluso los osos de 11 pies no querrían enredarse con los tiburones más grandes que jamás hayan existido. Desde hace 16 millones de años hasta hace unos 2 millones de años, criaturas de 15 metros de largo (que son el triple del tamaño de los tiburones blancos lo suficientemente grandes y temibles en la actualidad) se alimentaron de ballenas, aparentemente mordiendo sus aletas para inmovilizarlas.
“Los grandes blancos modernos se alimentan de una ballena, pero en realidad no capturan una ballena (viva)”, dijo Peter Klimley, un experto en tiburones de la Universidad de California en Davis, a National Geographic en una entrevista de 2008.
Según algunos estudios, la mordedura de un megalodon fue lo suficientemente fuerte como para aplastar un automóvil. Sorprendentemente, la mayor parte de lo que los científicos saben sobre este megapredador proviene del estudio de sus dientes; al igual que los tiburones modernos, el resto de su esqueleto era cartílago, que se descompone mucho más rápidamente que los huesos y deja pocos fósiles.
Aunque no pudo haber aplastado un carro en su boca, la mandíbula de este relativo extinto de las pirañas modernas podía exceder una fuerza de hasta 50 veces su propio peso—libra por libra, lo hace en un mordedor más fuerte que incluso el megalodon.
Las megapiranhas pesaban entre 9 y 13 kilos (comparadas con casi un kilo en la versión moderna) y vivían en Sudamérica hace 10 a 6 millones de años, cuando las serpientes, peces, y cocodrilos de quienes seguramente se alimentaban también eran gigantes.
¿Qué tiene de aterrador una libélula? Si fueras un insecto más pequeño o uno de los anfibios u otros vertebrados que pululaban alrededor de un estanque hace cientos de millones de años, definitivamente no querrías ser visto por Meganeura, el insecto volador más grande conocido, que tenía una envergadura de aproximadamente dos y medio pies.
Vivieron durante la misma época que Arthropleura, un período conocido como Carbonífero. “Este experimento de gigantismo probablemente duró solo unos 30 millones de años”, dice Labandeira. Los enormes artrópodos se extinguieron o evolucionaron para hacerse más pequeños y, de nuevo, nadie está seguro de por qué.
El contenido de oxígeno en la atmósfera sí disminuyó, pero también se estaban desarrollando grandes anfibios: “una teoría es que surgieron vertebrados mucho más grandes que podían consumir estas cosas, por lo que el tamaño ya no era una característica adaptativa”, dice Labandeira.
Otro gran depredador que se encuentra comúnmente en La Brea Tar Pits, esta especie de lobo tenía aproximadamente la misma longitud que el lobo gris moderno, pero pesaba bastante más, más de 79 kilos.
“Los lobos terribles tenían mandíbulas más fuertes que los lobos grises de hoy, lo que significaba (entre otras cosas) que eran buenos machacando huesos“, dice Lindsey.
No obstante, se extinguieron hace unos 10,000 años, mientras que sus primos más pequeños todavía existen; las poblaciones de lobos grises han regresado en los últimos años gracias a programas de reintroducción en lugares como el Parque Nacional Yellowstone.
Entre la comida favorita de los lobos terribles estaba el caballo occidental, que vivió en América del Norte hasta hace unos 11,000 años. Los caballos murieron y solo regresaron en 1493 cuando la tripulación de Cristóbal Colón los llevó en barcos en su segundo viaje.
Algunas criaturas parecen bastante espeluznantes aunque no son enormes, como este artrópodo de 3 pulgadas: “La Opabinia era un nadador de cuerpo plano con cinco ojos, treinta aletas de natación y un tubo largo que sobresalía de la parte frontal de su cara con lo que parece una trampa para moscas Venus al final”, dice Lindsey.
Probablemente metió ese largo tubo en el fondo arenoso del mar para atrapar gusanos.
Junto con los osos de cara corta, estos leones fueron los mayores depredadores que se conservaron en La Brea Tar Pits. “Los leones estadounidenses eran aproximadamente un 20 por ciento más grandes que los leones modernos”, dice Lindsey.
Se extinguieron hace unos 13,000 años, casi al mismo tiempo que los mamuts y otros animales grandes de los que se habrían aprovechado. Los investigadores imaginan que los leones estadounidenses, los osos de cara corta y los gatos de dientes de sable que terminaron atrapados en el asfalto en La Brea fueron atraídos allí por animales de presa que luchaban y que a medida que los depredadores se quedaban atrapados, más depredadores se interesaron y se aventuraron el pantano pegajoso.
Es difícil imaginar a todas esas bestias de gran tamaño agitándose juntas sin poder hacer nada, pero es por eso que alrededor del 90 por ciento de todos los fósiles de mamíferos que se han encontrado allí pertenecen a carnívoros.
¿Qué opinas de los roedores? ¿Te asustan un poco los ratones y las ratas? Si es así, la Josephoartigasia monesi podría ser la razón por la que te alegra vivir ahora en lugar de hace 3 millones de años. Con alrededor de casi una tonelada (aproximadamente el tamaño de un toro moderno), el animal sudamericano fue el roedor más grande del que hemos encontrado restos.
Tenía dientes frontales gigantes que los investigadores creen que probablemente usaban como los elefantes usan sus colmillos, para hurgar en la tierra en busca de comida y tal vez para luchar contra los depredadores, según un artículo de 2015 en el Journal of Anatomy.
Si un tumulto de carnívoros que se ahogan no te asusta, ¿qué tal una serpiente de 40 pies? Los investigadores han tenido dificultades para averiguar qué tan grande era Titanoboa cuando vivía en Sudamérica hace unos 58 millones de años, solo unos pocos millones de años después de que los dinosaurios no aviares se extinguieran, porque nunca han encontrado todas las vértebras de un animal.
Un solo animal en un solo lugar, ¡y habría tenido muchísimas vértebras! Usando lo que tienen, estiman que la serpiente habría pesado alrededor de una tonelada, según un artículo de 2012 en Smithsonian. En comparación, las anacondas modernas pueden crecer hasta 29 pies de largo y pesar 250 kilos.
Los animales aterradores no ocupaban solo el suelo y el agua; imagina una criatura depredadora del tamaño de una jirafa con una envergadura de 33 pies volando por el aire. Quetzalcoatlus northropi vivió durante el período Cretácico, junto a los dinosaurios, e incluso podría haber comido a los más pequeños.
Una teoría detallada en un artículo de la revista Wired en 2013 sugiere que principalmente cazaban caminando como cigüeñas, arrancando plantas y pequeños animales del suelo con sus picos de 6 pies. Pero cuando tomaron el aire, los investigadores piensan que eran voladores elegantes y poderosos.
Quetzalcoatlus tenía huesos huecos como las aves modernas, por lo que donde las jirafas pesan hasta 1,300 kilos, estas criaturas solo transportan alrededor de 250 kilos en el aire, donde podrían han podido volar y planear durante días seguidos.
Los fósiles muestran que estaban cubiertos de pelo, lo que probablemente les ayudó a regular su temperatura corporal durante el vuelo.
Quetzalcoatlus no era un pájaro, aunque podía volar, pero había un pájaro que era tan mortífero y aterrador que recibió su nombre del miedo: el pájaro del terror. ¡Y estos pájaros ni siquiera volaban!
Las aves del terror, que alcanzaron los 10 pies de altura, se desarrollaron en América del Sur hace unos 60 millones de años, durante un período en el que había pocos depredadores en el continente (había lobos y gatos con dientes de sable en América del Norte, pero no había todavía un puente terrestre a través de Centroamérica).
Las aves del terror ocuparon el nivel superior de la cadena alimentaria, usando sus grandes picos en forma de gancho para matar a sus presas hasta que se extinguieron hace unos 2 millones de años.
Tomado de rd.com 14 Prehistoric Creatures That’ll Give You Nightmares
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