Los seres humanos a menudo olvidan lo interconectado que está el mundo, y lo mucho que confiamos en el trabajo de los animales para mantenerlo sano y en orden. Como dice el refrán, fuera de la vista, fuera de la mente. Aun así, cuando pensamos en ello, es bastante fácil ver los efectos que ciertos animales más grandes tienen en el medio ambiente.
Cuando los castores construyen presas, por ejemplo, cambian el flujo de los ríos. Pero incluso las criaturas más pequeñas pueden hacer grandes cambios y contribuciones, y sin ellos, el mundo sería un lugar muy diferente.
Estos son algunos de los más pequeños del planeta y los papeles esenciales que desempeñan.
Es posible que hayas oído hablar por primera vez de los tardígrados de Star Trek, con el USS Discovery usando una de estas criaturas para saltar a través del tiempo y el espacio. Pero los tardígrados no son ciencia ficción. Los reales, rara vez tienen más de un milímetro de tamaño.
Live Science describe cómo los tardígrados se parecen un poco a los osos gordos o lechones, de ahí sus apodos de “oso de agua” o “lechones musgo”, excepto que tienen ocho patas y una boca telescópica redonda.
National Geographic dice que hay unas 1,300 especies diferentes de ellas, y que viven en todas partes, desde dunas de arena hasta las profundidades del océano. Incluso pueden vivir en el vacío del espacio (pero, por lo que sabemos, no pueden ayudar a las naves espaciales a volar).
Los tardígrados tienen el título de las especies más indestructibles del planeta, pero necesitan una capa de agua a su alrededor para prosperar o entrarán en una especie de modo de hibernación; es por eso que sus hogares preferidos son los musgos y los líquenes.
Entonces, ¿por qué estas pequeñas criaturas son tan importantes? Los tardígrados son útiles para el ecosistema porque son una especie pionera, lo que significa que a menudo son las primeras criaturas en habitar un entorno. Pueden sobrevivir donde otros organismos multicelulares no pueden, como en aguas profundas o después de una erupción volcánica.
Crean carbono, nitrógeno y fósforo, componentes esenciales de la vida y, por lo tanto, atraen a animales y plantas microscópicas, que finalmente se convierten en parte de la cadena alimentaria de los animales más grandes.
Los científicos creen que los tardígrados desempeñarán un papel importante a medida que el permafrost del Ártico se derrita e incluso podría allanar el camino para colonizar Marte.
También podrían ayudar a los investigadores a aprender a prolongar la vida humana en circunstancias extremas. ¡Potente y bonito!
Los pólipos de coral, pequeñas criaturas translúcidas relacionadas con las anémonas marinas y las medusas, son componentes esenciales de los arrecifes de coral.
Son suaves en la parte superior como las medusas y las anémonas, pero tienen un esqueleto duro hecho de piedra caliza en su base, dice el zoólogo Matthew Oldfield, cofundador de ZuBlu Diving in Asia.
“A medida que cada pólipo crece, se divide, brotando un clon de sí mismo una y otra vez”, explica. Curiosamente, los pólipos de coral secretan sus propios esqueletos, que están hechos de carbonato de calcio.
Los esqueletos protegen los pólipos de coral de los depredadores, además de dar a otros pólipos un lugar difícil para adherirse y crecer. Eventualmente, una colonia de pólipos genéticamente idénticos crea un arrecife de coral.
Los arrecifes de coral sanos protegen las costas de las tormentas y son un lugar importante para los peces jóvenes, que finalmente forman parte de la cadena alimentaria.
Según National Geographic, los arrecifes de coral albergan el 25% de todas las criaturas marinas, aunque los arrecifes cubren menos del 1% de todo el fondo oceánico. Pero están amenazados por el calentamiento y la contaminación de los océanos, lo que podría dañar gravemente los ecosistemas submarinos.
Todas las mariposas son excelentes polinizadores, incluido la más pequeña: el azul pigmeo occidental, que tiene una envergadura de no más de tres cuartos de pulgada.
La polinización es esencial para mantener nuestro suministro de alimentos y, de hecho, un tercio de los alimentos que comen los humanos dependen de polinizadores como las mariposas, según Sciencing.
Algunas especies de mariposas nos ayudan aún más comiendo pequeños pulgones, las plagas de jardín a las que les gusta destruir muchos de nuestros cultivos. Crear las condiciones para atraer y apoyar a algunos tipos de mariposas es una forma respetuosa con el medio ambiente de mantener a raya a los pulgones.
Las abejas son otro polinizador esencial, y nuestros alimentos, ¡incluido el café!, están en riesgo debido a la disminución de las poblaciones de abejas por los pesticidas, el cambio climático y la pérdida de hábitat.
Las abejas son una especie esencial, y son importantes para el mundo, sin ellas moriría la mitad de las plantas de la Tierra, y estamos aprendiendo nuevas formas en que pueden ayudarnos todo el tiempo.
Mental Floss informa, por ejemplo, que una sustancia que las abejas utilizan para crear sus colmenas, llamada propóleo, ha sido eficaz para aliviar dolencias humanas como el herpes labial, las caries y el eccema.
Otro dato extraño de las abejas: han ayudado a los humanos a encontrar minas terrestres abandonadas e identificar derrames químicos tóxicos. ¿Cómo? Según Nature Physics, los entrenadores pueden enseñar a las abejas a asociar el olor de TNT y productos químicos específicos con los alimentos.
Los láseres se utilizan para rastrear las partes de un posible campo minado en las que las abejas pasan más tiempo. Debido a que las abejas son tan livianas, pueden identificar minas que podrían haber estallado si se usara un perro o una rata para olfatearlas.
Aunque no quieres termitas cerca de tu casa, estos insectos proporcionan un servicio muy útil en el bosque: comen hojas en descomposición y otras materias vegetales. Además, el suelo de los montículos de termitas es rico en nutrientes, y los agricultores lo utilizan como fertilizante.
De hecho, el uso de suelo de termitas en las granjas puede aumentar el rendimiento de los cultivos en un 300%, según la microbióloga ambiental Adenike A. Akinsemolu, fundadora de The Green Institute y autor de The Principles of Green and Sustainability Science.
Akinsemolu también dice que las termitas son una inspiración para los arquitectos humanos. Por ejemplo, las termitas inspiraron el diseño del Eastgate Centre en Harare, el complejo de oficinas y compras más grande de Zimbabue.
En lugar de usar aire acondicionado convencional, explica, la arquitecta utilizó “principios de biomimetismo” para que el entorno del edificio pudiera regularse de forma natural, al igual que un montículo de termitas.
A diferencia de las termitas, es agradable tener colibríes alrededor de tu casa. Son una de las aves más pequeñas del mundo. El más pequeño, el colibrí de abeja cubana, pesa menos de un centavo y solo mide unas dos pulgadas de largo.
A pesar de su tamaño diminuto, los colibríes son poderosos: pueden flotar en su lugar, volar hacia atrás y volar en elevaciones donde casi no hay oxígeno. Eso es especialmente importante cuando se trata de mantener ciertos ecosistemas.
Science Nordic dice que muchas plantas dependen de los colibríes para la polinización, especialmente en las selvas tropicales de tierras bajas y los bosques nublados, donde los insectos voladores como las abejas tienen problemas con la lluvia.
Y eso no es todo: debido a que cada colibrí está adaptado para beber de una flor específica, se cree que también son una parte importante de la biodiversidad vegetal.
Las ranas nos ayudan manteniendo las poblaciones de insectos bajo control. Al igual que los canarios en las minas de carbón, también pueden indicar a los científicos cuándo la calidad del agua es mala. Si su entorno no es saludable, cambiarán sus hábitos, dejarán estanques y arroyos, dejarán de reproducirse, se enfermarán y, a veces, morirán.
Y, como muchos animales pequeños, las ranas son importantes para proporcionar alimento a los animales más grandes. Aves, serpientes, peces y mamíferos como mapaches, nutrias y zorros comen ranas. ¡Algunas ranas carnívoras incluso se comen otras ranas!
¿Sabías que no todos los sapos son ranas, pero todas las ranas son sapos? Además, apostamos a que no sabías que las ranas tienen dientes, ¡pero los sapos no!
Plancton es el nombre que damos a todos los organismos diminutos (tanto plantas como animales) que flotan en las corrientes pero no son capaces de propulsarse. Un organismo individual de plancton se llama plankter.
Si crees que las ballenas son geniales, dale las gracias al plancton porque las enormes ballenas barbudas comen un plancton pequeño casi exclusivamente. Si no tuviéramos plancton, muchos animales de toda la cadena alimentaria se morirían de hambre.
“La biodiversidad de nuestro planeta está desproporcionadamente enriquecida con animales pequeños”, dice Richard Smith, biólogo marino, conservacionista y autor de The World Beneath.
El plancton también ayuda a descomponer el material orgánico en el agua, que crea tanto alimentos para otros organismos como oxígeno para todo el planeta. De hecho, el fitoplancton es responsable de crear alrededor del 70% del oxígeno del mundo, informa National Geographic.
Un tipo de plancton, llamado proclorococo, es tan pequeño que hay millones de ellos en una sola gota de agua.
Las hormigas son los conserjes del bosque, limpiando cosas muertas y dando paso a una nueva vida. A veces también ayudan a esparcir semillas para cultivar nuevas plantas.
Cuando las hormigas construyen túneles en el suelo, lo airean y recirculan los nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas. También son animales sociales, dice Olav Rueppell, profesor de biología en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro.
“Los insectos sociales como las abejas melíferas, las avispas, las hormigas y las termitas no solo proporcionan muchos servicios esenciales polinizando lo que comemos, aprovechando las plagas y descomponiendo lo que tiramos, sino que también nos muestran el poder de la cooperación y el altruismo”, explica.
Hay todo tipo de caracoles y babosas, algunos feos, algunos algo lindos y otros simplemente raros. Pero estas criaturas, como milpiés, gusanos, moscas, piojos de madera e incluso langostas, son detritívoros. Eso significa que comen detritos, o residuos orgánicos compuestos por plantas y animales muertos.
Sabemos que no es lo más apetitoso del mundo, pero es increíblemente importante, señala la ecologista química Heidi Appel, decana del Colegio de Honores Jesup Scott de la Universidad de Toledo y profesora de ciencias ambientales.
“Los animales pequeños como los detritívoros hacen posible nuestras vidas”, explica, mientras reciclan nutrientes en el círculo de la vida. “Además, sin ellos, estaríamos enterrados en cosas muertas y hambrientos de nutrientes”.
Así que, si bien las babosas podrían ponerte la piel de gallina, la vida sería aún más asquerosa sin ellas.
Hay alrededor de 7,100 especies diferentes de frigáneas en todo el mundo, alrededor de 1,340 de ellas en América del Norte. Por lo general, se encuentran en lagos, estanques y ríos, y las más grandes solo tienen aproximadamente una pulgada de largo.
Piensa en las frigáneas como una araña de agua. En su etapa larvaria, producen redes de seda pegajosa para ayudarles a atrapar pequeñas partículas de alimentos que se mueven a través del agua en la que viven.
Sus preparativos para la cena benefician al río al evitar que la grava del río fluya río abajo, lo que, a su vez, reduce la erosión. Así que tal vez dale un guiño a las frigáneas la próxima vez que des un paseo por un hermoso río.
El murciélago de nariz larga menor de tres pulgadas de largo pasa sus inviernos en México y sus veranos en estados como Arizona y Nuevo México. Fueron declarados en peligro en 1988, pero los esfuerzos para protegerlos fueron eficaces.
En 2018, se convirtieron en el primer murciélago en ser eliminado de la lista de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos, no porque se extinguieran, sino porque su número había mejorado. Pero ahora, sus poblaciones están disminuyendo de nuevo, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los ha catalogado como “Casi amenazados”.
¿Por qué son tan importantes estos pequeños murciélagos? Polinizan muchas plantas y son vitales para polinizar el agave azul, la planta que nos da tequila.
Así que, la próxima vez que tengas una margarita, brinda por el murciélago de nariz larga menor y todas estas pequeñas criaturas que ayudan al medio ambiente
Tomado de rd.com The Earth’s Littlest Creatures That Play a Big Role in the Environment
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