Hoy, Zaida Khaze es una madre casada de 43 años de edad, habladora, exuberante y amante de la diversión con dos niñas, además de una empresaria que vive en Fort Lee, Nueva Jersey. (Ella es la creadora del cambiador de pañales Wiggletot, una combinación de cambiador/chaleco desmontable). La cicatriz en su barbilla es de hace 25 años, cuando un auto en el que viajaba fue atropellado por un conductor ebrio. Eso es prácticamente todo lo que podrá decirte sobre el accidente, porque inmediatamente después del impacto, entró en coma durante 10 días y no recuerda nada de lo que sucedió en ese tiempo.
A nivel neurológico, un coma es un estado prolongado de inconsciencia, según la Clínica Mayo. Clínicamente hablando, el cerebro está inactivo, en un estado de sueño persistente, pero esperando una patada de un generador interno.
Alguien en coma no responderá a la luz, el sonido y la comunicación verbal, y es incapaz de iniciar una acción determinada. El coma de Zaida midió un 8 de 15 en la escala de coma de Glasgow, un método para evaluar el deterioro de la conciencia y, según sus registros médicos, esto sugería una lesión grave en la cabeza. (De hecho, las tomografías computarizadas revelaron un hematoma subdural agudo, que es una hemorragia entre la superficie del cerebro y la membrana que cubre el cerebro).
Incluso después de que Zaida despertara del coma, su memoria estaba nublada. Más allá de recordar los sueños de su familia rodeándola de amor y apoyo (en realidad, nunca estuvieron todos presentes al mismo tiempo), no puede recordar mucho de lo que sucedió en los siete días que siguieron.
Fue solo después de que la transfirieron a un hospital de rehabilitación que aprendió a hablar, caminar e incluso tragar nuevamente. A la edad de 19 años, Zaida ahora tenía las habilidades motoras y verbales de un bebé.
Aunque solo le tomó unas pocas semanas volver a aprender los conceptos básicos de caminar, hablar y comer, pasaron otros cinco años antes de que su voz no sonara áspera y entrecortada cuando hablaba.
Y Zaida todavía sufría de deterioro de la memoria a corto plazo y otras deficiencias cognitivas. “Cuando me hicieron pruebas para medir mi nivel cerebral, recuerdo sentirme tan deprimida que no podía recordar el nombre de una pirámide basada en una imagen o muchas palabras simples”, dice ella.
“Lo describiría en un nivel tan macro como triangular, pero no podía recordar cosas simples como la palabra pirámide”. Cuando finalmente regresó a la escuela, el proceso de aprendizaje se sintió extraño.
Debido a que tratar de volver a aprender cómo aprender era tan agotador, Zaida se cansaba fácilmente. De hecho, estaba cansada todo el tiempo. “Antes de mi accidente, siempre hacía las cosas en el último minuto, pero ahora no era una opción”, dice.
“Tendría que estudiar todos los días y trabajar en ensayos tan pronto como los obtuviera en lugar de la noche anterior debido a lo cansada que estaba de leer una página. Fue un momento muy aterrador para mí porque ya no podía calcular cuánto tiempo me llevaría hacer las cosas. Perdí tanto control de mí misma con la lesión cerebral traumática”.
Alrededor de cinco años después del accidente, Zaida se cansó de una manera diferente: estaba cansada de toda la terapia, que había comenzado a hacerla dudar de sí misma y sentirse menos completa. En contra de los consejos de sus especialistas, a excepción de un terapeuta cognitivo al que siempre estará agradecida, Zaida dejó su ciudad natal en Canadá y se fue a Nueva York. Pero no fue hasta casi 15 años después del accidente (hace alrededor de una década) que Zaida comenzó a sentirse como ella misma nuevamente.
Dicho esto, sentirse ella misma ha significado adaptarse a una nueva normalidad. Ciertas pérdidas nunca se han recuperado, y ella sufre de un desequilibrio hormonal debido a que su cerebro se dañó en el accidente.
Pero Zaida ha ido más allá de las pérdidas, enfocándose en cambio en sus fortalezas. Obtuvo un título en negocios, se casó con el hombre que era su novio en el momento del accidente y tuvo hijos (a pesar de que le dijeron que nunca podría tener hijos debido a sus heridas).
“Mi confianza en mí misma era mayor que cualquier diagnóstico médico o la opinión de un especialista”, dice Zaida.
Adria Goldman Gross, de 63 años, es ahora directora ejecutiva y fundadora de MedWise Insurance Advocacy y MedWise Billing, Inc. (una empresa que negocia las facturas médicas y evita los cargos excesivos). Pero un día, cuando solo era una mujer joven, un insecto portador de encefalitis la picó, entró en coma y se esperaba que muriera ese día.
Su coma duró 10 horas. Ella no recuerda nada de lo que pasó dusonar esas 10 horas, que ella describe como “estar dormida sin soñar”. Más tarde, sus padres le dijeron que durante el coma no estaban seguros de que pudiera volver a despertar y los médicos pensaron que podría tener un tumor cerebral mortal.
Ninguna de esas cosas era cierta (y en estos días, la ciencia puede estar en la cúspide de una vacuna para prevenir algunas enfermedades causadas por ciertos virus, algunos de los cuales pueden ser transmitidos por mosquitos). Sin embargo, las consecuencias de esa picadura de insecto y el coma subsiguiente se prolongaron casi 25 años.
“Me desperté espontáneamente y completamente confundida”, recuerda Adria. “Mi último recuerdo fue haber estada en un salón de clases de una escuela hebrea. Pero de repente estaba acostado en la cama de un hospital católico, mirando una cruz”.
Aunque no es católica, creía que estaba muerta y que había entrado en el cielo. Adria se despertó con todas sus facultades intactas y sus síntomas iniciales posteriores al coma se limitaron a fuertes dolores de cabeza.
En consecuencia, ella no tuvo que volver a aprender nada. Pero, le dice a Reader’s Digest con total naturalidad, tuvo que aprender a vivir con el grave trastorno convulsivo que resultó de la enfermedad y el coma.
“Mi epilepsia no era controlable, incluso con 32 pastillas al día. Lo más que pasé sin una convulsión fueron tres meses”, dice. “Vivir con una discapacidad fue devastador. Cambió mis relaciones con muchos de mis amigos”. Finalmente, 25 años después, Adria se sometió a una cirugía cerebral que la alivió de las convulsiones.
“Cada vez que pienso en despertar del coma, recuerdo a Dorothy despertando en El mago de Oz”, dice Adria. Al abrir los ojos, entendió que su familia y amigos estaban a su alrededor, pero no recordaba qué había sucedido para traerlos allí, o por qué estaba acostada en una cama de hospital. Desafortunadamente, los siguientes 25 años fueron brutales.
Dicho esto, Adria se siente bendecida de que la epilepsia haya sido su único problema a largo plazo después del coma. Y se siente aún más afortunada de no haber tenido convulsiones desde su cirugía cerebral.
El clérigo jubilado Economos Antony Gabriel, de setenta y siete años, entró en coma después de someterse a una cirugía destinada a prolongar su vida luego de un diagnóstico de cáncer de colon metastásico. También soportó insuficiencia renal y una serie de otros obstáculos. Pero hoy, está saludable y feliz de arrojar luz sobre esos días oscuros, que describe como un “estado de ensueño en casi silencio”.
El coma fue el resultado de una droga experimental que se le dio a Economos Antony junto con su cirugía. Su primer síntoma fue una caída en picado de la presión arterial, seguida rápidamente por su caída en coma.
El coma duró seis semanas, durante las cuales los médicos le dijeron a su esposa que su pronóstico era grave. Durante este tiempo tuvo que ser reanimado seis veces y tuvo 10 cirugías más. Después del último, le dijeron a su esposa que ahora sus posibilidades eran casi nulas y que solo un milagro lo salvaría. Eso fue en 2004.
A diferencia de Zaida y Adria, Economos Antony recuerda momentos de conciencia durante su coma de seis semanas. “A veces, podía escuchar voces, pero no podía ver”, dice. “Fue realmente molesto porque no sabía exactamente qué se estaba diciendo o quién estaba hablando. Ni siquiera sabía lo que estaba pasando”. Y a diferencia de Zaida y Adria, Economos Antony no se despertó espontáneamente sino que le dieron medicamentos para ayudar a traerlo de vuelta.
“Fue puro pavor cuando salí del coma”, recuerda. “Estaba molesto y no entendía lo que estaba pasando. Todos en la habitación estaban llorando y yo también estaba llorando. Cada orificio tenía un tubo. Vi todos estos tubos y estaba muy confundido”. Además, verse a sí mismo por primera vez después de seis semanas fue impactante. “Durante ese tiempo, mi apariencia cambió drásticamente. Era piel y huesos y perdí más cabello durante el coma que cuando estaba en quimioterapia”.
“Al principio, estaba malhumorado y molesto”, recuerda, “y tuve que volver a aprender a caminar y hablar. Tuve un respirador en mi garganta durante seis semanas completas y había perdido la capacidad de hablar. Fue dificil. Prácticamente tuve que volver a aprender cómo volver a ser un ser humano funcional. También tuve que aprender a sobrellevar el hecho de que había estado en coma durante seis semanas, pero también de que estaba vivo”.
Los efectos a largo plazo han sido hermosos para Economos Antony, que ahora vive en Tuscon, AZ. Siente como si su sufrimiento le diera el don de un tercer ojo espiritual que le ayuda a ver lo que realmente importa.
“Experimenté la muerte y regresé. Fue una experiencia dramática e impactante, y me dio una nueva perspectiva de la vida”, explica. “La vida ahora tiene un significado completamente nuevo, y tengo la suerte de haber pasado por eso y haber salido con vida. Ahora no me preocupo por las cosas pequeñas, y trato de llegar a más personas y decirles que vivan más plenamente. Animo a otros a vivir más plenamente, y yo hago lo mismo. No me enojo tan rápido y digo “te amo” con más frecuencia. Me acerco a más personas y trato de alentarlos de cualquier manera que pueda”.
Jennifer Beaver es copropietaria de BRANDed Management, una agencia de marketing y relaciones públicas, y vive en el área de Nashville. El sábado por la noche antes del Día del Padre en 2017, estaba sentada en el asiento delantero de un carrito de golf con su esposo y dos amigos en el asiento trasero. Cuando se volvió para hablar con sus amigos, resbaló y se cayó del carrito de golf en movimiento. Salvó al perro que sostenía de caerse, pero aterrizó sobre su cabeza y sufrió una hemorragia cerebral masiva.
“Mi esposo se acostó en la calle con mi cabeza en su brazo y me sostuvo mientras mi cabeza sangraba hasta que llegaron los primeros en responder”, dice Jennifer. “No pude responder preguntas, e inmediatamente fue evidente para todos (excepto para mí) que mi vida estaba en peligro inmediato”. La llevaron de urgencia al hospital de traumatología más cercano, donde la llevaron a cirugía de emergencia. Durante ese procedimiento, dice, “me quitaron la mitad del cráneo de la cabeza”.
El equipo médico de Jennifer la puso en coma inducido médicamente durante una semana para permitir que su cerebro sanara, pero su pronóstico era sombrío. Un cirujano llevó al esposo de Jennifer a un lado y le dijo que era poco probable que Jennifer sobreviviera y que, si sobrevivía, podría quedar gravemente discapacitada.
Jennifer recuerda haber escuchado fragmentos de discusiones. De hecho, su oído estuvo más intacto que cualquier otro de sus sentidos durante este tiempo.
“Recuerdo las voces de amigos y familiares en la habitación, y un amigo que voló desde Los Ángeles a Nashville para verme”, dice. “Más tarde, le envié un mensaje de texto a la amiga y le pregunté si había estado en la habitación porque estaba segura de haber escuchado su voz, aunque no recordaba haberla visto”.
El amigo, de hecho, había estado allí. “Recuerdo que nunca estuve sola y escuchar la presencia de mi familia”, agrega Jennifer. “Recuerdo que la gente intentaba darme trocitos de hielo con una cuchara, pero no recuerdo haber visto quién era”.
El neurocirujano de Jennifer le dijo que esta forma de memoria fragmentada es típica. Jennifer tampoco recuerda haberse despertado, pero cree que eso se debe a que fue sacada del coma gradualmente. Lo primero que sí recuerda es escuchar la voz de su mamá y luego rogar por unas tijeras para cortar todos los tubos que colgaban de su cuerpo.
“No recuerdo mucho más que eso”, dice con un aire de tristeza. “Llevo cuatro meses y una semana y me frustro porque todavía no estoy del todo mejor. Todavía estoy esperando otra cirugía cerebral y que me devuelvan el resto del cráneo a la cabeza. Tengo mucho líquido en la cabeza y me repararán el cráneo hasta que mi cerebro esté completamente curado. Es frustrante no poder conducir un automóvil. Intenté ir a un concierto, pero el ruido era demasiado fuerte para mí. No es fácil encontrar una nueva normalidad”.
Aún así, como le dijo uno de sus cirujanos, es un milagro andante. “Si había una curva de campana, la establecí, me dijeron”.
Jennifer Wise tenía solo 9 años cuando el caballo que montaba fue picado por una abeja y salió corriendo como un loco. Incapaz de sostenerse, Wise se deslizó por el costado del caballo y su pie quedó atrapado en uno de los estribos antes de golpearse la cabeza contra el suelo. En un rebote, su casco se había ido. Sin embargo, aún faltaban otros ocho o nueve rebotes antes de que el caballo se detuviera.
La madre de Jennifer estaba inmediatamente a su lado y le decía que no era hora de que se fuera. Después de eso, Jennifer no recuerda nada de las dos semanas siguientes, que pasó en coma debido a su grave fractura de cráneo y la inflamación del cerebro.
Su pronóstico era muy incierto, le dijeron, aunque no recuerda nada de eso, ni siquiera el momento en que se despertó. “Fue un despertar espontáneo”, dice ella. “Una tarde, me desperté como si hubiera estado durmiendo la siesta”. Pero para Jennifer, fue aterrador. “No tenía idea de lo que había sucedido, dónde estaba, por qué tenía tanto dolor y por qué no podía moverme”.
Después de despertarse, Jennifer tuvo que volver a aprender todo, desde sentarse y comer hasta hablar y caminar, y eso fue solo a corto plazo. A largo plazo, tuvo que reemplazar su cadera derecha porque la artritis se presentó después de que se dislocó la cadera debido al accidente.
Pero a la edad de 49 años, está agradecida por su supervivencia y por lo bien que se siente, tanto cognitiva como físicamente. Está viva y bien, vive en Toledo, Ohio, y es la orgullosa madre de un niño de 13 años.
La recuperación de Jennifer fue considerada nada menos que milagrosa por su equipo médico, pero cree que fue la resiliencia de la juventud lo que lo hizo posible.
A T. Renee se le administraron medicamentos por vía intravenosa y su bebé nació rápidamente y luego fue trasladado de urgencia a la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN). Pero el tratamiento de T. Renee no estaba funcionando. Estaba visitando a su hijo en la NICU cuando comenzó a experimentar calambres severos en las piernas, tan dolorosos que la dejaron llorando.
Lo último que recuerda antes de caer en coma es ver a su padre, quien le aseguró que no se estaba muriendo. “¿Muriendo?” T. Renee pensó, y luego se sintió más cansada que nunca en su vida. Fue entonces cuando las cosas se pusieron negras.
En los días que siguieron, se determinó que el coma era el resultado de un grave desequilibrio electrolítico causado por la medicación para la presión arterial alta inducida por el embarazo. De hecho, su sodio había caído precipitadamente.
El coma duró tres días, durante los cuales T. Renee recuerda haber escuchado una sirena y luego las palabras “murió”, que interpretó como que había muerto. (En realidad, era una batería de un monitor que se había descargado). También recuerda haber tenido sueños horribles. “No puedo recordarlos, pero sé que me atormentaron”, dice ella. “Cada sueño que tuve durante mi coma fue una pesadilla”.
Ella dice que se despertó cuando la enfermera le dijo que descansara. También tiene un vago recuerdo de haber visto la cara de su hija de 12 años, que resultó ser su hija intentando hacer FaceTime con ella; la enfermera estaba sosteniendo el teléfono. Pero oír y ver eran más o menos lo que T. Renee era capaz de hacer cuando salió del coma.
“No podía usar nada de mi cuerpo”, dice ella. “Podía ver, oír y pensar, pero no podía hablar, caminar ni comer. O algo más. Lloré cuando no podía usar mis extremidades, o traté de hablar y no pude decir una palabra sin tartamudear”.
Lloró porque creía que los déficits en sus habilidades motoras eran permanentes. Afortunadamente, ese no fue el caso, y por eso, T. Renee está más que agradecida. Tampoco se arrepiente del tiempo que perdió por el coma. “Aunque daba miedo, el descanso o el sueño profundo eran necesarios para que mi cuerpo se curara solo”, explica.
“Y me siento agradecida de que todavía estaba en el hospital cuando perdí el conocimiento porque esa es la única razón por la que todavía estoy viva”. T. Renee ha usado su gratitud como motivación para escribir y producir una obra de comedia musical gospel llamada The Man Monster, creada, en parte, para inspirar a las mujeres a hacerse cargo de sus vidas y comenzar de nuevo, por cualquier motivo. “Ten un propósito”, quiere decirle al mundo. “Sal y vive tus sueños”.
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