El descubrimiento ya no sostiene la idea de que el ser humano actual evolucionó en una única "cuna" hace unos 200,000 años al este de África.
Un equipo de científicos ha descubierto en el yacimiento de Jebel Irhoud, Marruecos restos humanos de 300,000 años, que atribuyen a los orígenes de nuestra especie. Hasta ahora, los primeros Homo sapiens aparecían de repente en la historia, como caídos en un paracaídas hace 195,000 años sobre algunos puntos de Etiopía.
El yacimiento marroquí se conoce desde 1960, cuando unos mineros se toparon con cavidades habitadas en el Paleolítico. Entonces se desenterraron varios fósiles humanos, asociados a afiladas herramientas de sílex. Los restos se dataron en 40,000 años y luego en 160,000 años.
Los fósiles más antiguos de nuestra especie eran de Etiopía, de un sitio conocido como Omo Kibish en África oriental, y tenían una antigüedad aproximada de 195,000 años.
Ahora, un equipo dirigido por el paleoantropólogo francés Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania), ha hallado más fósiles humanos, incluidos fragmentos de una calavera y de una mandíbula. Una nueva datación, con las últimas tecnologías, apunta a que estas personas vivieron hace unos 300,000 años.
Jean-Jacques Hublin
Además, la excavación ha puesto de manifiesto que estos pueblos antiguos habían empleado herramientas de piedra y habían aprendido a encender y controlar el fuego. Es por eso que no solo se ven como Homo sapiens, sino que también actuaban como ellos.
Los restos de Jebel Irhoud sugieren que la cara de aquellos humanos pasaría desapercibida hoy en cualquier calle. Su cráneo, sin embargo, era achatado, no alto como el de los humanos modernos. “Los llamamos Homo sapiens porque pertenecen a los orígenes de nuestro linaje. Pero su cerebro todavía tenía que evolucionar hasta ser como el nuestro. Ahora tenemos que modificar la visión de cómo surgieron los primeros seres humanos modernos”, explica Hublin.
Con los fósiles que hay hoy sobre la mesa, la comunidad científica sostiene que los Homo sapiens surgieron en África a partir de los Homo heidelbergensis, una especie más arcaica.
“Homo sapiens era hasta ahora la especie sin pasado. Aparecía como de la nada en el registro fósil africano hace 200,000 años”, reflexiona la paleoantropóloga María Martinón Torres, investigadora del University College de Londres.
“Lo que no tengo tan claro es que podamos llamarlos Homo sapiens, porque todavía no tienen las características que definen a los humanos modernos, como el cráneo alto y el abombamiento parietal, que sí están presentes en otros Homo sapiens arcaicos”, expone. Para Martinón Torres, lo de Jebel Irhoud son “presapiens”, hasta que se demuestre lo contrario.
Yacimiento de Jebel Irhoud, en Marruecos
La opinión dominante ha sido que el Homo sapiens evolucionó repentinamente de humanos primitivos en el este de África, hace unos 200,000 años, y en ese momento ya mostraban las características físicas que tenemos ahora.
Más aún, solo hasta ese momento nos esparcimos por África y finalmente al resto del planeta. Pero los descubrimientos de Hublin rompen con este punto de vista.
