Películas conmovedoras, eventos estresantes en casa o en el trabajo, e incluso buenas noticias como una boda o un bebé podrían generarnos llanto. A veces, solo tienes que dejar que las lágrimas fluyan.
Lloramos cuando estamos felices, tristes, enojados, frustrados y conmovidos… pero ¿por qué? Le pedimos a los principales expertos en llanto del mundo que opinar sobre algunas teorías:
¿Qué pasa antes, durante y después de llorar?
Pero es posible que no sepas que el llanto puede tener un gran efecto en tu cuerpo y mente, así es como se hace.
Los humanos son la única especie que llora de emociones, pero los científicos todavía no saben exactamente cómo el acto físico de llorar está conectado con nuestros sentimientos. ¿Por qué lloramos cuando estamos tristes (y a veces felices)? Uno de los beneficios de hacerlo puede ser que ayuda a aliviar la tensión física de sentirse molesto. “Parece que el llanto comienza justo después del pico de la excitación fisiológica a medida que la actividad simpática comienza a disminuir y la actividad parasimpática aumenta, lo que ayuda a devolver el cuerpo a la homeostasis”, dice Lauren Bylsma, PhD, profesora asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. En otras palabras, el llanto se produce cuando nuestro cuerpo regresa de un estado excitado, de “lucha o huida” a un estado de calma, “descanso y digestión”.
Aunque podrías pensar que llorar te haría sentir mejor si significa que tu estrés se alivia, y a veces lo hace. “En las encuestas, alrededor de dos tercios de las personas generalmente informan que se sienten mejor después de llorar”, dice Jonathan Rottenberg, PhD, profesor de psicología de la Universidad del Sur de Florida. “Sin embargo, es probable que la gente esté sobrereportando o recordando mal estos beneficios del llanto, porque cuando provocamos el llanto en un entorno de laboratorio controlado, no está tan claro que el llanto haga que la gente se sienta mejor. Así que sí, llorar ayuda a nuestro estado de ánimo, solo menos de lo que comúnmente creemos”.
Y cómo reaccionan los demás a nuestro llanto es uno de los factores más importantes para determinar cómo nos sentimos después, según el experto en llanto de renombre mundial Ad Vingerhoets, PhD, autor de Why Only Humans Weep y profesor de ciencias sociales y del comportamiento en la Universidad de Tilburg en los Países Bajos. “Si reaccionan con comprensión y socorro, es mucho más probable que te sientas mejor que si te ridiculizan y te sientes avergonzado”, dijo el Dr. Vingerhoets. “En muchos casos, el mejor estado de ánimo después de haber llorado es, por lo tanto, la consecuencia de recibir apoyo emocional y comodidad”.
Cuando lloras en el lugar equivocado en el momento equivocado, o alrededor de personas que reaccionan negativamente a tus lágrimas definitivamente puede hacerte sentir peor. “Llorar en casa o con amigos de apoyo es saludable, pero llorar en el trabajo podría ser visto como inapropiado”, dice la psiquiatra Judith Orloff, MD, autora de The Empath’s Survival Guide: Life Strategies for Sensitive People. Además, aunque el llanto puede hacernos sentir mejor a largo plazo, los estudios muestran que los efectos inmediatos del llanto pueden empeorar nuestro estado de ánimo.
“En un estudio de laboratorio con personas que ven una película triste, la gente tarda algún tiempo en sentirse mejor después de haber llorado”, dice el Dr. Vingerhoets. “Inmediatamente después de una película triste, los participantes informaron de un peor estado de ánimo, pero 20 minutos y, en particular, 90 minutos después, informaron de un mejor estado de ánimo que antes de la película”. Por lo tanto, puede tomar un poco de tiempo para que los efectos de mejora del estado de ánimo del llanto surtan efecto.
No es sorprendente que el llanto en los humanos evolucione por primera vez como una forma de que un bebé llamara la atención de su madre. “Los bebés humanos son las criaturas más indefensas: no pueden aferrarse a la piel como otros primates, ni seguir a su madre como patos”, dice el Dr. Vingerhoets. Las lágrimas de bebés y niños añaden un componente visual a este grito de ayuda y se dirigen a un cuidador específico que pueda verlos. Como adultos, la gente ha adaptado esta función biológica a una emocional. “Las lágrimas de los adultos, como el llanto vocal, transmiten principalmente el mensaje: ‘¡Te necesito, ayúdame!’” dice el Dr. Vingerhoets. “Es, en particular, una reacción a un estado de impotencia, que es lo opuesto a la lucha o la huida”.
Cuando nos comunicamos con los demás a través de las lágrimas, estamos revelando nuestra propia vulnerabilidad. “Con personas de apoyo, puede crear una mayor sensación de vínculo y conexión”, el Dr. Orloff dice. “Confías en la persona lo suficiente como para llorar a su alrededor”. Llorar es, por lo tanto, una señal de que nos sentimos cerca de alguien, y esto puede promover una respuesta empática y una conexión emocional. El Dr. Vingerhoets dice que debido a que no nos gusta mostrar nuestra debilidad a los extraños, tratamos de no llorar frente a ellos, y en su lugar guardamos nuestras lágrimas para aquellos con los que estamos más cerca.
El bioquímico William Frey realizó una investigación innovadora sobre el llanto a finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980 que sugiere que las lágrimas ayudan a librar al cuerpo de toxinas no deseadas. “Comparó las lágrimas irritantes [como las de cortar cebollas] con las lágrimas emocionales y encontró algunas diferencias químicas, como un mayor contenido de algunas proteínas en las lágrimas emocionales, que pueden deberse a la liberación de subproductos del estrés”, el Dr. Bylsma explica. Pero, dice, estos resultados no se han replicado recientemente, en parte porque es muy difícil estudiar esto en un laboratorio. “Es muy difícil hacer que las personas lloren a los estímulos emocionales de forma natural mientras se recogen sus lágrimas, y la mayoría de las lágrimas se absorben en las vías nasales y no se pueden recoger”, dice.
Otro de los supuestos beneficios del llanto es que ayuda a matar las bacterias. Es cierto que las lágrimas contienen lisozima, una proteína que puede destruir moléculas dañinas. Pero antes de pensar que tus lágrimas tienen poderes curativos como el fénix en Harry Potter, recuerda que los científicos aún no lo han demostrado definitivamente. “Realmente no hay buena evidencia que demuestre los beneficios para la salud del llanto”, dijo el Dr. Rottenberg. “Estas ideas persisten porque casi no hay ciencia sobre la fisiología del llanto, y nuestras creencias populares, que enseñan que es bueno para la salud llorar, llenan este vacío”.
Las lágrimas humedegan los ojos y los mantienen sanos. “La función biológica de las lágrimas es mantener el ojo húmedo o protegerlo de los humos o escombros que entran en el ojo”, dice el Dr. Bylsma. “Las lágrimas emocionales parecían haber evolucionado de este proceso biológico básico a algo más complejo en los seres humanos que puede ocurrir por razones puramente emocionales en lugar de físicas”. Sin embargo, los ojos que no están hidratados por las lágrimas pueden desarrollar “ojo seco”, lo que puede causar dolor e incluso conducir a la pérdida de la visión.
Pero demasiado llanto en realidad puede irritar los ojos, por lo que se ponen rojos e hinchados después de una gran sesión de llanto. ¿Cómo se relaciona esto con el llanto emocional? No está claro, pero un estudio de pacientes con la afección del ojo seco del síndrome de Sjogren encontró que tenían una disminución de la capacidad de identificar sus emociones.
Los niveles más altos de testosterona pueden significar que los hombres son menos propensos a llorar. “Hay principalmente evidencia anecdótica, en personas transgénero [personas] y hombres con cáncer de próstata que reciben antihormonas, pero también en algunos estudios en animales, de que la testosterona tiene un efecto inhibitorio en el llanto”, dijo el Dr. Vingerhoets. Para las mujeres, un cambio en el nivel de estrógeno puede aumentar el llanto durante el síndrome premenstrual y el posparto. Pero la frecuencia con la que lloran los hombres y las mujeres también tiene un componente cultural.
“El proceso de llanto es físicamente el mismo por lo que hemos medido, pero las mujeres lloran con mucha más frecuencia que los hombres”, dijo el Dr. Bylsma dice. “Los hombres a menudo retienen las lágrimas por temor a que la sociedad no les parezca tan fuertes o poderosos, están condicionados a sentir vergüenza con lágrimas”, dice el Dr. Orloff. “En nuestra cultura, las mujeres tienen más permiso para llorar que los hombres, por lo que somos más libres con ello”.
Llorar no es solo un acto emocional, es físico. Los sollozos, los dolores de cabeza, la piel manchada, la secreción nasal y los temblores de cuerpo completo son solo algunos de los efectos que el llanto puede tener en tu cuerpo. ¿Por qué sucede esto? Según el Dr. Rottenberg, tiene que ver con el estado de alta excitación de la respuesta de vuelo o vuelo. Aunque el llanto puede ser el puente que conduce a un estado más de descanso, “en el corto plazo de minutos, hay evidencia clara de que el acto de llorar es muy excitante”, dice.
“Las personas que lloran muestran frecuencias cardíacas elevadas y aumento de la sudoración. En este sentido, el llanto es un “entrenamiento” para el cuerpo. Sin embargo, la puerta todavía está abierta a la hipótesis de que el llanto calma el cuerpo a largo plazo, solo necesitamos más estudios que examinen los efectos a corto y largo plazo”.
Tanto en hombres como en mujeres, otras hormonas pueden verse afectadas por el llanto. “Aunque la poca evidencia disponible no es realmente fuerte, se ha sugerido que la prolactina puede facilitar el llanto”, dice el Dr. Vingerhoets. “Tal vez pueda explicar la tristeza de la maternidad, los efectos del alcohol en nuestro umbral de llanto y las lágrimas ocasionales durante el orgasmo”. Sabemos que el llanto aumenta las endorfinas, las hormonas naturales para sentirse bien del cuerpo, Dr. Orloff añade: “así que el llanto está liberando claramente la tensión y, como resultado, te sientes mejor”. Esta podría ser la razón por la que a veces buscamos llorar viendo una película triste.
Al igual que con las emociones negativas, un nivel de mayor excitación debido a sentimientos positivos puede llevar al llanto. “Llorar por emociones negativas como la tristeza, la frustración y la ira es más común, pero el llanto también ocurre durante las emociones positivas extremas, como la felicidad, el asombro y el asombro”, dice el Dr. Bylsma. “Parece que el llanto está asociado con una intensa excitación fisiológica que puede estar conectada tanto a emociones positivas como negativas, y ocurre justo después del pico de la experiencia emocional a medida que el individuo comienza a experimentar la liberación de esa emoción”. Esta es la razón por la que podríamos llorar en las bodas, cuando vemos a un bebé recién nacido, o incluso en una magnífica puesta de sol.
En conclusión:
Llorar es una respuesta emocional natural del cuerpo ante situaciones de tristeza, dolor, frustración o felicidad extrema. Aunque puede ser incómodo o incluso vergonzoso para algunas personas, es importante saber que llorar es una forma saludable de liberar las emociones acumuladas y aliviar la tensión emocional.
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