Estos descubrimientos no ocurren todos los días. La pregunta sobre si hay vida extraterrestre regresó a nuestras mentes cuando la NASA anunció, este 22 de febrero, del descubrimiento de un sistema solar con siete planetas: Trappist-1, a unos 40 años luz de la Tierra.

Estos llamados exoplanetas no sólo tienen un tamaño aproximado al de nuestro planeta, también podrían contener agua líquida, lo que supondría que hay otros mundos con características similares a la Tierra; como Próxima B, un planeta similar al nuestro, que orbita en Próxima Centauri, el sistema estelar más cercano a nosotros.

Lo más emocionante es que “la cuestión ahora no es si encontraremos un planeta como la Tierra, sino cuándo”, aseguraron los investigadores de la NASA durante el anuncio oficial.

¿Cómo ocurrió el descubrimiento?

En febrero y marzo de 2016, a través del telescopio espacial Spitzer de la NASA, un equipo de astrónomos encontró tres planetas girando en torno a Trappist, un astro del tamaño de Júpiter, pero cuál fue la sorpresa que había ¡otros cuatro! Mismos que se confirmaron a través de la revista Nature.

“Es un sistema planetario alucinante, no solo porque haya tantos sino porque su tamaño es sorprendentemente similar a la Tierra”, señaló Michaël Gillon, investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor principal del estudio que ha anunciado la NASA, durante el anuncio oficial.

Entre mayo y septiembre se unieron a la observación de Trappist, otros telescopios terrestres en Chile, Sudáfrica, Marruecos, EE UU y la isla de La Palma y en Canarias. El hallazgo era una realidad: Trappist-1 b, c, d, e, f y g; y h, aún no confirmado.

¿Descubrieron vida extraterrestre?

Seguramente te estás cuestionando si hay vida extraterrestre. Eso está por verse. Según el investigador Thomas Zurbchen, “la pregunta de si estamos solos en el universo se resolverá en las próximas décadas (…) pero por ahora no será viajando, porque con la tecnología actual, necesitaríamos unos 300,000 años”.

Se parecen mucho a la Tierra

Lo cierto es que este es el sistema solar con más planetas del tamaño de la Tierra que se haya encontrado hasta la fecha, gira en torno a una estrella tenue y fría de un tipo conocido como “enanas rojas” y sus siete exoplanetas podrían contener agua líquida, condición principal para la vida, señaló el comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Datos curioso: Trappist es el acrónimo de Telescopio Pequeño para Planetas en Tránsito y Planetesimales (Trappist).

¿Cómo son los exoplanetas?

De acuerdo con los investigadores, este sistema solar se parece mucho al de Júpiter y sus lunas heladas. Por su parte, los primeros seis planetas confirmados parecen ser rocosos con la misma Tierra, Marte, Venus y Mercurio aunque algunos mucho menos más densos.

Sobre su clima, los astrónomos usaron modelos climáticos y presumen que los tres exoplanetas que están cercanos a su sol son lo suficientemente abrasadores como para que el agua de su órbita no se evapore de su superficie.

El exoplaneta h, tiene más parecido con Venus o Marte, es decir, es helado porque es el más lejano a la estrella.

Pero sí hay tres planetas (Trappist-1e, f y g) ubicados en la llamada “zona habitable” y son esos los que podrían albergar océanos, y aunque no sabremos si hay vida por el momento, “una cosa es segura: en unos cuantos miles de millones de años, cuando el Sol haya agotado su combustible y el Sistema Solar deje de existir, Trappist-1 seguirá siendo una estrella en su infancia. Consume hidrógeno tan despacio que seguirá viva unos 10 billones de años, 700 veces más que la edad total del Universo y, posiblemente, es tiempo suficiente como para que la vida evolucione”, concluye Ignas Snellen, de la Universidad de Leiden (Holanda), en un comentario al artículo original que se publica en Nature.

¿Qué opinas de este descubrimiento? Google incluso dedicó su Doodle a este descubrimiento, ¿ya lo viste?