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Un acuerdo mundial pretende reducir el uso de este metal.
Los empastes metálicos se usan desde hace más de 150 años para rellenar los huecos dejados en los dientes por la caries, pero este mes los países miembros de la ONU firmarán un convenio para reducir su empleo en todo el mundo. Las amalgamas dentales son aleaciones de varios metales, uno de los cuales es el mercurio; los otros son cobre, estaño, cinc y plata.
Los estudios indican que una cantidad mínima de vapor de mercurio se desprende de las amalgamas. Si bien sus posibles efectos tóxicos les preocupan a algunos, muchos grupos defienden el uso de estos empastes porque no hay pruebas de que sean un peligro para la salud. Como el mercurio es un elemento presente en la naturaleza, la mayoría de la gente entra en contacto con él aunque no tenga amalgamas, y éstas representan una proporción pequeña (cerca del ocho por ciento, según un informe) del mercurio usado en el mundo entero. Además, no todos los empastes son de amalgama; también los hay de porcelana, resinas y oro.
Sin embargo, el debate deja en claro que convendría que hubiera menos mercurio en el entorno en cualquiera de sus formas, y menos personas con necesidad de empastes. Ambos puntos se plantean en el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, que se firmará este mes en la ciudad japonesa homónima, cuya población sufrió los estragos de una contaminación por mercurio en los años 50.
El convenio busca reducir la exposición a este metal, y cuestiona el uso de los empastes. Aunque para 2020 las amalgamas no estarán prohibidas —productos como las pilas y algunas lámparas, jabones y cosméticos seguirán conteniendo mercurio—, el convenio recomienda eliminarlas gradualmente en las naciones donde su uso todavía no se restringe. Noruega, por ejemplo, fue el primer país en prohibirlas, en 2008.
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