Por esto tu cerebro necesita el humor y que rías

De día, Ori Amir es un profesor universitario de treinta años. Enseña clases de licenciatura en psicología y neurociencia, realiza investigaciones sobre cómo funciona el cerebro y tiene horarios de oficina regulares en el frondoso campus del Pomona College en el sur de California.

Pero sus estudiantes no son engañados. Han visto los vídeos de YouTube, los que documentan su otra vida no tan secreta. En uno de ellos, Amir está agarrando un micrófono y está de pie en el centro del Teatro Alex de 1,400 asientos en Glendale, California, con una camisa de rugby a rayas, mezclilla azul descolorida, botas de construcción rebosadas y un abrigo de piel blanco ridículamente peludo.

Es la segunda noche del Festival de Comedia Glendale Laughs, y Amir está sonriendo ampliamente al público a través de su amplia barba, pareciendo un oso Fozzie pelirrojo de 6’2”.

“Como se puede decir por mi acento, soy neurocientífico”, dice Amir, que creció en Israel. “Le dicen a los profesores de la universidad donde trabajo que se vistan ‘business casual’. Esto es lo mejor que puedo hacer. Mi armario va desde muy informal hasta inapropiado”. Esta noche, lleva todo el espectro.

A Amir le gusta decirle a su público, y ocasionalmente a sus estudiantes, que su sueño es convertirse en un “cómólogo profesional y un neurocirujano aficionado”. (“¡De esa manera podría cortarme el cerebro por diversión!”) De hecho, ya ha logrado combinar estas pasiones aparentemente no relacionadas.

Amir es uno de los principales investigadores que estudia la forma en que el cerebro crea y entiende el humor. A menos que seas un neurocientífico que se ilumina como un stand-up, esa especialidad podría parecer trivial en comparación con otros campos de la cognición.

Pero la pregunta de por qué encontramos las cosas divertidas ha fascinado a los filósofos durante siglos.

Comprender cómo funciona el cerebro

Este es un momento particularmente emocionante para Amir y sus compañeros investigadores del humor. Solo en los últimos años, las tecnologías de escaneo, como la resonancia magnética funcional (fMRI), nos han dejado ver cómo funciona el cerebro cuando está procesando información: qué partes hacen qué y qué beneficios podrían obtenerse del ejercicio de diferentes áreas.

Resulta que las bromas, descartadas durante mucho tiempo por algunos como una desviación frívola del serio negocio de la realidad, pueden hacernos más inteligentes y saludables. Incluso hay alguna evidencia de que el sentido del humor ayuda a la especie humana a sobrevivir.

Ori Amir se toma en serio su campo de estudio. Cuando no está en el laboratorio estudiando el humor y el cerebro, se le puede encontrar interpretando comedia de pie.

Para entender por qué el humor es una especie de superalimento para el cerebro, ayuda saber lo que nuestro cerebro anhela en primer lugar. Podrías pensar que preferirían cuando nos sentamos solos en una habitación y miramos fijamente a una pared en blanco, no quemamos mucha energía haciendo eso.

Pero el cerebro es como un músculo y necesita ejercicio. ¿Qué le da al cerebro un entrenamiento? Información. Cuando los investigadores pidieron a la gente que mirara una serie de imágenes mientras sus cerebros eran escaneados en una máquina de fMRI, fueron las imágenes más complejas, una obra de arte, una vista en expansión, un grupo de animales, las que más hicieron cosquillas a las neuronas de sus cabezas.

Es la activación de esas neuronas (células nerviosas, que, entre otras cosas, envían y reciben información sensorial) las que “iluminan” los escaneos de la fMRI en colores brillantes, casi psicodélicos. De hecho, hay un efecto casi similar a la droga.

El cerebro está lleno de receptores opioides, sí, opioides, como en la droga. Hechos de proteínas especializadas, estos receptores salen de nuestras neuronas como pequeñas antenas de radio diseñadas para captar señales de paso.

Cuando el tipo correcto de molécula choca con un receptor, tal vez uno de los opioides naturales del cuerpo, como una endorfina, o una droga sintética diseñada para parecerse a uno, como la heroína o la morfina, puede iniciar una cascada de actividad cerebral que baña las neuronas en neurotransmisores de sentirse bien y otros productos químicos.

Cuantas más neuronas se activan (y más activadas están), más placer sentimos. En esencia, el aprendizaje y la resolución de problemas nos drogan.

El humor alimenta el cerebro

Amir y su mentor, el profesor de neurociencia y psicología de la Universidad del Sur de California, Irving Biederman, sospechaban que el humor podría alimentar el cerebro de la misma manera que lo hace la información compleja.

Las personas que estudian humor generalmente están de acuerdo en que la mayoría de los chistes se construyen en torno a una incongruencia, una combinación inapropiada, absurda, sorprendente o inusual de dos ideas o elementos fundamentalmente diferentes. (A saber: un neurocientífico de seis pies y dos pies con un abrigo de piel esponjoso y botas de construcción desaliñadas).

Cuando vemos o escuchamos esta mezcla por primera vez, estamos confundidos. Esa es la configuración. La línea de perforación es la resolución de esa confusión.

Así que en ese sentido, apreciar el humor no es diferente a resolver un rompecabezas, y produce un tipo similar de satisfacción. En lugar de un momento ajá, tienes un momento jaja.

De hecho, Biederman y Amir teorizaron que debido a que el humor requiere que el cerebro procese muchos tipos distintos de información (¿No hace demasiado calor en el sur de California para vestirse en tantas capas? ¿Qué se considera un atuendo de negocios apropiado? ¿Está bien usar piel?), las revelaciones divertidas activarían partes diferentes y más dispares del cerebro que las poco divertidas. Esto excitaría aún más a las neuronas, lo que llevaría a la liberación de más neurotransmisores y la activación de los centros de recompensa del cerebro.

Estudiar el humor y el cerebro

Para probar su hipótesis, Amir y Biederman reclutaron a 15 estudiantes para ver 200 dibujos de líneas simples durante un análisis de fMRI. Cada dibujo venía con dos subtítulos: una descripción “obvia” y una “interpretiva”.

Para una imagen con tres T seguidas, el pie de foto obvio decía “uniones gruesas en forma de T”. Un pie de foto interpretativo podría decir “Víclas de trompeta”, porque las tres T se asemejan a los botones de los dedos de una trompeta.

Algunos de los subtítulos interpretativos fueron diseñados para ser divertidos. En un dibujo de dos óvalos horizontales encajados dentro de uno vertical, el título obvio decía “dos elipses horizontales más pequeños en una elipse vertical más grande”. La descripción interpretativa/divertida: “Cerca de un cerdo mirando los títulos de los libros en una biblioteca”.

Para otro dibujo, “una plétora de puntos rodeados concéntricamente alrededor de un solo punto” podría ser solo eso, o podrían ser “germenés evitando a un amigo que tomó antibióticos”. Se pidió a los sujetos que calificaran cada pie de foto como “no gracioso”, “un poco gracioso” o “divertido”.

Como era de esperar, los subtítulos interpretativos iluminaron más áreas del cerebro que sus contrapartes obvias, en línea con la teoría cognitiva de que la visión en sí misma es placentera. Pero los escaneos revelaron que las ideas humorísticas activaron la mayoría de las regiones.

Cuanto más divertidos calificaron los sujetos con una leyenda, más neuronas se disparaban. Es esta explosión extra de activación cerebral en el momento en que “tenemos” una broma que transforma “aha” en “jaja”, concluyeron Amir y Biederman.

Además, los receptores opioides que estaban estudiando se encuentran en las áreas de procesamiento de nivel superior de los lóbulos temporales, un parche de bienes raíces neuronales que va desde aproximadamente detrás de las orejas hasta los ojos, donde almacenamos los recuerdos y asociaciones que usamos para dar sentido al mundo. También tienen conexiones con las neuronas en los ganglios basales, el centro de recompensa del cerebro.

“Habíamos llegado a pensar en estos sistemas perceptivos como estructuras relativamente mundanas destinadas simplemente a obtener información pasiva”, dice Bieder. “Pero resulta que obtener nueva información es realmente placentero”.

A partir de ahí, los investigadores llevaron su análisis un paso más allá. En un estudio de seguimiento, Amir reclutó a personas para componer subtítulos para una serie de dibujos animados mientras escaneaba sus cerebros. Cuando se les ocurrió una broma, se activaron las mismas regiones del cerebro que se iluminan cuando la gente aprecia el humor. Y, como en el primer estudio, cuanto más divertidos son los chistes (según lo calificados por observadores independientes), más neuronas se disparan en el cerebro de los bromistas.

Pero el disparo de las células cerebrales se produjo en una línea de tiempo diferente, mejorando el proceso y haciéndolo aún más poderoso. Cuando “tenemos” una broma, las neuronas se activan en una rápida explosión. Cuando construimos una broma, la actividad en las mismas regiones del cerebro aumenta lentamente a medida que atormentamos nuestros cerebros en elementos diferentes que podemos vincular.

Si apreciar el humor es un buen ejercicio para nuestro cerebro, entonces escribir una broma es hacer ejercicio con esteroides.

El humor alivia el estrés

El humor también ayuda a nuestra cognición de maneras menos obvias. La risa es un alivio natural del estrés, y nuestros cerebros funcionan mejor cuando no se ralentizan por una niebla de preocupación.

En 2014, los investigadores de California demostraron que los ancianos que vieron un video divertido experimentaron mejoras significativas en su capacidad para aprender y retener nueva información, posiblemente porque los sentimientos de alegría redujeron los niveles de cortisol, una hormona del estrés que se ha demostrado que dificulta la recuperación.

Una buena broma puede funcionar como una válvula de liberación para todo el cuerpo. “El humor puede ayudar a replantear los factores estresantes, desafíos o dificultades que parecen insuperables para una persona”, dice Tom Ford, psicólogo social de la Universidad de Western Carolina y coautor de The Psychology of Humor. “Si uno es capaz de tomar a la ligera un factor estresante o desafío, entonces no parece tan grande. Parece más manejable”.

Los investigadores de Hong Kong, por ejemplo, demostraron que cuando los pacientes de hogares de ancianos con dolor crónico disfrutaban de chistes, libros y videos divertidos, y cantando y bailando semanalmente, su percepción del dolor y la soledad disminuyó significativamente. También se sentían más felices y satisfechos con la vida.

Ten en cuenta, sin embargo, que los dos grupos estaban en diferentes hogares de ancianos, lo que hizo que el grupo de control fuera un mal control.

Otras investigaciones han demostrado que la risa puede estar asociada con un aumento del flujo sanguíneo, una mejor respuesta inmune, niveles más bajos de azúcar en la sangre y un mejor sueño.

No tienes que escribir una broma para cosechar los beneficios. Simplemente experimentar el humor hará el truco.

El humor te hace más atractivo

Pero podría haber una razón aún más fuerte por la que el sentido del humor está conectado al genoma humano. El humor no solo nos hace más inteligentes y saludables, sino que también puede hacernos más atractivos para el sexo opuesto.

“Hay un estudio gigantesco”, señala Bieder, “que se ha hecho en 38 culturas. Resulta que en todas las culturas, tanto los hombres como las mujeres desean que sus parejas potenciales sean brillantes. Pero no tenemos nuestro coeficiente intelectual tatuado en la frente. ¿Cómo sabemos que alguien es inteligente?” En las culturas occidentales, al menos, a menudo es por el sentido del humor de la persona.

Debido a que crear y apreciar chistes requiere que hagamos conexiones entre muchas piezas discretas de información, tener sentido del humor demuestra que poseemos una amplia gama de conocimientos y que sabemos cómo pensarlo de maneras novedosas e innovadoras.

Tomemos la caricatura favorita de Amir y Biederman, por ejemplo: un ratón está de pie fuera de su casa, después de haber tirado de una pistola a un gato, que se representa con una pata levantada en una falsa sumisión. “Seis rondas. Nueve vidas. Tú haces los cálculos”, dice el gato.

Para apreciar este chiste, debes saber que los ratones suelen ser víctimas de los gatos, muchos revólveres tienen seis balas y se dice que los gatos tienen nueve vidas debido a su capacidad para aterrizar siempre de pie. También debes ser capaz de restar seis de nueve para entender que el gato tiene la mano superior (o la pata, según sea el caso) en esta escena después de todo.

Un estudio de la Universidad de Nuevo México de 400 estudiantes universitarios encontró que aquellos que obtuvieron la puntuación más alta en las pruebas de inteligencia también obtuvieron una puntuación alta en su capacidad de humor, e informaron haber tenido más sexo.

Esto confirmó un amplio cuerpo de literatura que sugiere que “el humor no es solo un indicador de inteligencia confiable… sino que puede ser uno de los rasgos más importantes para buscar compañeros humanos”.

Ser gracioso no solo es un poderoso signo de inteligencia; también hace que los compañeros potenciales se sientan bien. Y al garantizar que solo las personas más inteligentes, más en forma y creativas procreen, ayuda a salvaguardar la supervivencia de la raza humana.

“El humor tiene varios poderes únicos”, dice Amir. “Hace que la gente considere diferentes perspectivas. Reúne a las personas; si se están riendo juntos de algo, deben estar de acuerdo entre sí en algún nivel. Reduce el dolor asociado con las dificultades de la vida. Hace ejercicio en tu cerebro. Y te hace feliz”.

Si un sentido del humor saludable puede hacerte más inteligente, más sexi y más feliz, entonces una cosa está clara: encontrar tiempo en tu día para una buena broma o dos no es cosa de risa. Un diario de risas puede cambiar tu vida, conoce cómo.

Tomado de rd.com Here’s Why You Need Humor to Have a Healthy Brain