Las pilas cilíndricas de una celdilla que insertan en una lámpara o en un radio de transistores pierden poco a poco su potencia; la luz se desvanece, o el radio no se escucha. A menos que sean de una clase especial, estas pilas secas no pueden recargarse. El automóvil común tiene una batería húmeda del tipo que, hace muchos años, se usaba en los hogares para dar energía de bajo voltaje a los antiguos receptores de radio. Cuando su potencia baja, pueden ser recargadas.
La mayoría de las baterías para auto tienen seis celdas, cada una de las cuales produce cerca de dos voltios de electricidad. En cada celdilla, hay una placa positiva y otra negativa (electrodos); los electrodos positivos se llenan con bióxido de plomo, y los negativos con plomo esponjoso.
Los electrodos se cubren con líquido, un electrolito que generalmente contiene dos tercios de agua destilada y uno de ácido sulfúrico. Las reacciones químicas entre electrodos y electrolito producen energía eléctrica. Este proceso se inicia cuando se completa un circuito eléctrico entre las terminales conectadas a cada celda, por ejemplo, al encender los faros delanteros.
El bióxido de plomo del electrodo positivo comienza a disolverse lentamente en el electrolito. Sus átomos comienzan a desintegrarse, liberando iones positivos en el líquido y electrón en el cable del sistema de circuitos en la terminal negativa. El plomo esponjoso del electrodo negativo no se disuelve tanto, pero pierde electrones en forma de iones positivos en el electrolito. El flujo constante de electrones del electrodo negativo a través del circuito, para compensar la deficiencia en el electrodo negativo, forma la corriente eléctrica.
Estas reacciones químicas también causan que ambos electrodos generen sulfato de plomo y conviertan el ácido sulfúrico en agua. Cuando el motor está en marcha, el generador del auto alimenta la corriente eléctrica de regreso a la batería y el proceso químico se revierte, restaurando las placas y manteniendo la fuerza del ácido sulfúrico.
Si deja usted de usar su automóvil por un tiempo, al intentar encenderlo nuevamente es posible que descubra que no puede poner en marcha el motor. Esto se debe a que las reacciones químicas entre electrodos y electrolito continúan, muy lentamente, aunque no se use la batería. Si el motor no se pone en marcha para hacer funcionar el generador, la batería quedará muerta.
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