La superficie de un disco de vinilo tiene una espiral continua de surcos en la que corre la aguja de diamante del fonógrafo. Las ondulaciones en la amplitud y profundidad de los surcos contienen la información sonora.
Conforme el disco gira, la aguja vibra de un lado a otro y de arriba hacia abajo, produciendo un flujo de señales eléctricas que son aumentadas por el amplificador y llegan a los altavoces.
La información sonora de un disco compacto también está dispuesta en espiral, pero no en forma de surcos. La espiral tiene una serie de casi 1,000 millones de diminutas hendiduras de diferentes longitudes, con superficies lisas entre sí.
Un rayo láser recorre la superficie lisa, que refleja más luz que las hendiduras. Cuando el disco gira rápidamente, un sensor, capta la luz reflejada y detecta los cambios de nivel.
Un pequeño computador en el reproductor de discos compactos reconoce los cambios de información, los corrige y convierte en señales eléctricas que amplificarán los altavoces.La superficie hendida de un disco compacto está protegida por una capa transparente. No lo afectarán líquidos, rayones, polvo ni torceduras leves; además no se desgasta.
El disco compacto brinda hasta 74 minutos de sonido fiel. En comparación, el disco de vinilo contiene menos de una hora de música y requiere de gran cuidado.
Una brizna de polvo produce un ruidito, y cada vez que se usa, la aguja deforma ligeramente los surcos; en consecuencia, la calidad del sonido se deteriora gradualmente.
La proporción de nuevas grabaciones que se presentan en discos de vinilo disminuye constantemente, en tanto que el disco compacto cada día gana adeptos y baja de precio.
Con todo, el disco compacto ya enfrenta dos serios competidores: el minidisco compacto y el cassette digital compacto.
