¿Por qué los semáforos son rojos, amarillos y verdes?

Hay una explicación perfectamente buena para esos familiares colores del semáforo.

La idea de que el rojo significa detenerse y el verde significa avanzar afecta más que sólo los colores de los semáforos y las cámaras de semáforo en rojo. Desde pequeños nos han enseñado que el rojo significa peligro, mientras que el verde significa seguridad. Pero, ¿por qué se eligieron esos colores particulares para los semáforos en primer lugar? Para algo que tenemos que mirar todos los días, ¿por qué no podrían haber sido colores más bonitos, como el magenta y el turquesa? Estás a punto de descubrirlo. Y si estás interesado en saber otros datos checa lo siguiente: ¿Cuál es el propósito de los topes? No, no es arruinar tu vida

¿Cuándo se crearon los primeros semáforos?

En 1868 John Peake fue quien diseñó el primer semáforo de la historia; en realidad se trataba de una especie de regulador de tránsito que se colocó por primera vez en una de las calles principales de Londres, ciudad natal del creador.

Durante muchos años funcionó con un mecanismo manual que elevaba dos brazos que indicaban el “pare y siga” y únicamente se utilizaba en el día.

Hasta ese momento todavía no existían los colores que indicaban lo que tenían que hacer los automovilistas, sin embargo, antes de implementar el semáforo manual, existió una propuesta por parte de Peake que utilizaba dos lámparas con gas precisamente con los colores rojo y verde, sin embargo, no funcionó pues una de ella explotó causando la muerte de un operador.

Años después, específicamente en 1912, Lester Wire retomó la idea de Peak y diseñó el primer semáforo con luces automáticas en rojo y verde, aunque en realidad a quien se le atribuye dicha actualización es a Wiliam Ghiglieri, quien obtuvo la patente del invento.

En 1914 se integró el tercer color que conocemos (ambar), mismo que funciona como preventivo para bajar la velocidad, pese a que hoy en día parece que la situación se revertió, pues quién no ha escuchado la frase: acelera, si pasas…

En 1920, William Potts creó el primer semáforo tricolor de cuatro direcciones. La idea de la tercera luz era advertirles con tiempo a los conductores y transeúntes cuando la señal iba a cambiar. 

Con el tiempo se optimizó el sistema y se incluyó un timer para coordinar el funcionamiento con otros semáforos y así evitar accidentes.

Si bien Potts fue el creador, el que patentó el semáforo eléctrico de tres colores fue Garrett Morgan en 1923, quien luego vendió el diseño a la compañía General Electric.

¿Cuál es la historia detrás de los colores?

Es importante saber que antes de que existieran los semáforos para los coches, existían los semáforos para los trenes. Al principio, las compañías ferroviarias usaban el rojo para indicar parada, el blanco para indicar avanzar y el verde para indicar precaución.

Como probablemente puedas imaginar, los conductores de trenes tuvieron algunos problemas con el color blanco que significa ir: el blanco brillante podría confundirse fácilmente con estrellas en la noche, y los conductores de trenes pensaban que todo estaba claro cuando en realidad no lo estaba. 

Las empresas ferroviarias finalmente pasaron al color verde para el transporte. Y como se distingue fácilmente de los demás colores, el amarillo se convirtió en el estándar para indicar cuándo los trenes debían proceder con precaución. Ha sido así desde entonces. 

¿Por qué se eligió el rojo para detenerse?

El rojo es el color con mayor longitud de onda; eso significa que a medida que viaja a través de las moléculas de aire, se difunde menos que otros colores, por lo que puede verse desde una distancia mayor. 

Para ver un ejemplo del mundo real, piense en cómo la luz se vuelve roja cuando se pone el sol. Aunque el ojo humano es más sensible al color amarillo verdoso del resaltador (de ahí el tono de los chalecos de seguridad de alta visibilidad), puede ver el rojo desde más lejos.

Rojo, que significa parada, se originó con las luces de advertencia de los trenes, y no está claro si se eligió en función de la longitud de onda, el contraste con la naturaleza verde o la asociación natural del rojo con cosas como la sangre. ¡Podría ser una combinación de los tres! 

Y el amarillo…

El amarillo tiene una longitud de onda más corta que el rojo pero una longitud de onda más larga que el verde. Esto significa que el rojo es visible a mayor distancia, el amarillo en el medio y el verde a menor distancia, una útil advertencia anticipada de la necesidad de reducir la velocidad o detenerse. Pero esto podría ser una coincidencia. 

Lo creas o no, el amarillo alguna vez se usó para significar alto , al menos en lo que respecta a la señalización. En el siglo XX, algunas señales de alto eran amarillas porque era muy difícil ver una señal roja en un área mal iluminada. 

Con el tiempo, se desarrollaron materiales altamente reflectantes y nacieron las señales de alto rojas. Dado que el amarillo se puede ver bien a todas horas del día, las zonas escolares, algunas señales de tráfico y los autobuses escolares continúan pintados de ese color.

Tomado de rd.com This Is Why Traffic Lights Are Red, Yellow and Green