El sueño es complejo. Los científicos investigan constantemente sus funciones biológicas mientras duermes, cómo desempeña un papel en la salud física, y cómo podemos conseguir un sueño de mejor calidad.
El sueño también es un misterio. ¿Cómo podemos parecernos muertos al mundo sin embargo nuestros cuerpos y cerebros todavía están despiertos y funcionando? ¿Cómo es posible trepar a un árbol mientras caminamos dormidos o comernos una tarta de queso entera mientras dormimos?
Si somos capaces de hacer cosas extremas como esa mientras dormimos, entonces seguramente disparar un estornudo es plausible. ¿No es así?
Le hemos pedido a los expertos que expliquen la posibilidad de estornudar mientras duermes, incluso cuándo puede ocurrir, en qué etapa del sueño y más.
Estornudar no es una función corporal inútil, tiene un propósito. Así es como la nariz expulsa los irritantes del conducto nasal.
Cuando un irritante ingresa por la nariz, el equipo de estornudos envía alertas a la garganta, los ojos y la boca para que se cierren. Al mismo tiempo, los músculos del pecho se contraen y comprimen los pulmones mientras se relaja la garganta. Entonces —¡achoo! – el aire, la saliva y la mucosidad salen disparados por la nariz y la boca.
Por muy disruptivos que puedan ser los estornudos, especialmente cuando estás dando una presentación de trabajo o durante una escena conmovedora en el cine, debes dejarlo salir porque tratar de contener un estornudo no es una buena idea.
Si sientes que se acerca un estornudo, toma un pañuelo de papel. ¿Sin advertencia? Estornuda en tu codo. Si estás infectado con una enfermedad contagiosa como la gripe o el Covid-19, puedes transmitir gérmenes fácilmente a otras personas si no cubres tu estornudo. ¿Cuándo hay más riesgo, al toser, hablar o estornudar?
Lo que tu nariz ve como un invasor extranjero (la caspa del lindo cachorro que acariciaste en tu paseo o el olor del pasillo del detergente para la ropa) podría no tener ningún sentido para ti. Pero cualquier cosa que te irrite o agrave la nariz podría provocar un estornudo al azar.
A veces, los irritantes no desaparecen con el primer estornudo. En cambio, puedes estornudar una y otra vez mientras tu nariz intenta eliminar los irritantes.
Los estornudos pueden deberse a estos culpables comunes:
Para responder a eso, es útil comprender lo que le sucede a tu cerebro y cuerpo mientras estás en la tierra del asentimiento. Cuando duermes, tu cerebro pasa por las etapas del sueño divididas en dos fases: sueño con movimientos oculares no rápidos (REM) y sueño con movimientos oculares rápidos (REM).
Los adultos pasan alrededor del 75 por ciento del ciclo del sueño en NREM y el 25 por ciento en REM. Pero el proceso no es uniforme. Puedes repetir el ciclo de cuatro a seis veces durante la noche. Estas cosas nunca te las dirá un especialista del sueño.
Sueño no REM cuando estás empezando a quedarte dormido. Durante este breve período de sueño relativamente ligero, los latidos del corazón, las ondas cerebrales, la respiración y los movimientos oculares se ralentizan.
A medida que tus músculos se relajan, pueden ocurrir espasmos en tu cuerpo, como en tu pie, mano o dedos.
Este es un período de sueño ligero no REM antes de que entres en un sueño más profundo. Tu frecuencia cardíaca y tu respiración se ralentizan y tus músculos se relajan aún más.
La actividad de las ondas cerebrales se ralentiza aún más y prácticamente no eres consciente de lo que te rodea. Todavía hay algunos estallidos repentinos de actividad cerebral llamados “husos del sueño”.
Esta etapa es el sueño profundo no REM que codiciamos y necesitamos desesperadamente para sentirnos con energía para el día que tenemos por delante.
Ocurre en períodos más prolongados durante la primera mitad de la noche. Tus músculos están relajados y los latidos del corazón y la respiración disminuyen a sus niveles más bajos durante el sueño.
Las ondas cerebrales se vuelven aún más lentas. Sería difícil que alguien te despertara en esta etapa. Si lo hacen, te sentirás aturdido y confundido.
Esta etapa del sueño, también llamada REM, generalmente ocurre aproximadamente 90 minutos después de quedarte dormido, y es cuando ocurre la mayor parte de sus sueños.
Tu mente puede estar activa durante esta etapa, pero los músculos de tus brazos y piernas se paralizan temporalmente. “Tenemos atonía muscular casi completa, al menos en términos de músculos esqueléticos que nos ayudan a movernos”, dice Spencer Dawson, psicólogo clínico licenciado con sede en Indiana.
Esto evita que actuemos nuestros sueños y nos ayuda a evitar que nos lastimemos a nosotros mismos o a nuestro compañero que duerme. La actividad de las ondas cerebrales es mixta y más cercana a la del estado de vigilia.
Tu frecuencia cardíaca y presión arterial también están cerca de los niveles de vigilia, mientras que tu respiración se vuelve más rápida e irregular. Descubre cómo llegar a la etapa REM, la más importante del sueño.
No estornudarás durante el sueño REM, incluso si estás estornudando en tus sueños. Recuerda, el cuerpo está prácticamente sin vida y no puede moverse durante el sueño REM. Esto se llama atonía REM, en la que se cortan las señales a las neuronas motoras del cuerpo.
“Cualquier función que requiera el movimiento de los músculos no sucederá mientras nuestro cuerpo esté ‘paralizado’ durante el sueño REM. Por lo tanto, el brazo de ‘respuesta’ en el reflejo del estornudo no se activará mientras estés en su sueño más profundo”, dice Katherine Green, MD, directora médica de la Clínica de Medicina del Sueño de UCHealth en Aurora, Colorado.
Dicho esto, es posible pensar que estornudaste mientras dormía o que estornudaste durante las etapas de sueño más ligeras. La irritación nasal puede ser suficiente para despertarte brevemente y luego estornudar.
Si te vuelves a dormir rápidamente, podría pensar que sucedió mientras dormía. “Los despertares breves normalmente no se recuerdan, pero esa investigación no se ha centrado en despertares que sean tan estimulantes como estornudar“, dice Dawson, quien también es profesor clínico asistente y director asociado de formación clínica en el Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de Indiana.
Depende de cómo percibas un estornudo. “La sensación es el proceso físico/fisiológico básico mediante el cual la luz, el ruido, el tacto, el olfato y el gusto estimulan los nervios, que es básicamente una respuesta automática”, dice Dawson. Sin embargo, la forma en que percibimos los estímulos mientras dormimos se altera un poco.
Por ejemplo, es posible que los ruidos familiares, como la calefacción o el aire acondicionado, no te despierten por completo. Se puede percibir como más importante tu nombre, el sonido de tu perro a punto de vomitar o un estornudo muy fuerte, lo que hace que te despiertes, incluso si el nivel de ruido general es el mismo.
Si se suprimen los estornudos durante el sueño, ¿tu sentido del olfato también se retrasa? “Los olores se pueden percibir conscientemente solo durante las etapas más ligeras del sueño”, dice Dawson. Pero la sensación de olfato no desaparece.
“Los investigadores han podido fortalecer los recuerdos durante el sueño al combinar un estímulo con un olor mientras una persona está aprendiendo, y luego exponerlos a ese mismo olor mientras duerme”, dice.
Muchas de las acciones y desencadenantes básicos de nuestro cuerpo se suprimen de alguna manera durante el sueño, como el hambre, la sed, la micción y la defecación, dice la Dra. Green. Aún así, tu cerebro nunca duerme. ¿Que significados pueden tener tus sueños?
“Si tu cuerpo tiene que hacer alguna de estas cosas lo suficientemente mal, tu cerebro te despertará del sueño”, dice ella. Es por eso que a veces te despiertas en medio de la noche para orinar.
En algunas personas, hay una pérdida o reducción de la atonía muscular durante el sueño REM. Se llama trastorno de conducta REM (RBD) y significa que, a diferencia de la mayoría de las personas, no tiene parálisis temporal de brazos y piernas durante el sueño REM.
“En muchos casos, las personas con RBD pueden lesionarse a sí mismas o a sus compañeros de cama debido a que se mueven, se agitan o intentan golpear a alguien o algo en su sueño”, explica la Dra. Green.
Otros trastornos del sueño, como el sonambulismo, el hablar dormido y los terrores nocturnos, pueden ser peligrosos para ti y tu compañero de cama y privarte de un valioso tiempo para dormir.
El sueño es esencial para una buena salud en general. No esperes a que el sueño mejore. Consulta a un médico para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados. Estos consejos te ayudarán a dormir bien.
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