¿Qué son los volcanes?
Los volcanes, una de las más poderosas fuerzas de la naturaleza, siempre han inspirado espanto y terror. Cuando un volcán entra en erupción, puede producir olas de lava que se deslizan por sus laderas, destruyéndolo todo a su paso, o estallar con una explosión atronadora, lanzando a grandes alturas nubes de gases, cenizas y fragmentos de roca. Cualquiera que sea la forma de erupción, esta pirotecnia natural altera para siempre el entorno.
En términos estrictos, un volcán es una abertura en la corteza terrestre a través de la cual escapa del interior de la tierra el magma o roca fundida, pero la palabra también se aplica a la montaña de desechos que se acumulan alrededor de la abertura. Este proceso continúa durante miles de años, por lo que el volcán puede alcanzar un tamaño enorme. El Kilimanjaro, la montaña más alta de África, es un volcán que se alza a unos 5,300 metros sobre las llanuras circundantes.
¿Arrojan lava todos los volcanes?
Cuando el magma brota en la superficie se le conoce con el nombre de lava, el material más común en las erupciones volcánicas. Algunas lavas, que fluyen a 1,100°C o más de temperatura, son muy fluidas, por lo que pueden recorrer muchos kilómetros antes de enfriarse lo suficiente para solidificarse. Otras lavas, compuestas de distintos minerales y a menor temperatura, se extienden mucho menos y se solidifican con más rapidez, por lo que a veces se endurecen en la propia boca del volcán y forman un tapón que pone fin a la erupción.
Sin embargo, en el curso del tiempo, los gases del magma alcanzan suficiente presión para reventar el tapón, produciendo una explosión que lanza hacia el cielo multitud de fragmentos sólidos y llega a arrancar bloques de roca de las paredes del cráter, que ruedan por las laderas. Las masas de lava lanzadas a las alturas pueden endurecerse en el trayecto y caer como bombas volcánicas redondeadas o ahusadas. También suelen caer en los alrededores fragmentos de rocas, ceniza y guijarros llamados lapilli (piedrecillas en italiano). Tremendas cantidades de polvo y de fina ceniza volcánica ennegrecen frecuentemente las nubes de vapor y de otros gases que surgen en una explosión.
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