¿Qué clases de rocas contienen fósiles?
La gran mayoría de los fósiles se encuentran en rocas sedimentarias ?esquistos, piedra caliza y arenisca? en las que los organismos quedaron enterrados al acumularse los sedimentos. Son sumamente raros en las rocas metamórficas, porque los fósiles que pudiera haber en las capas de roca originales seguramente se destruyeron durante el proceso de transformación.
Algunas rocas sedimentarias no son otra cosa que depósitos consolidados de fósiles. Los acantilados blancos de Dover, en el canal de la Mancha, por ejemplo, están formados de gruesos depósitos de creta. La creta, variedad de piedra caliza, se compone casi enteramente de fragmentos de diminutas conchas y de restos de carbonato cálcico procedentes de minúsculos animales marinos.
En muy raras ocasiones se descubren moldes de plantas y animales incluidos en una corriente de lava. En Oregon, Estados Unidos, se descubrió el molde del cuerpo entero de un género de rinoceronte atrapado por una erupción volcánica que ocurrió hace unos veinte millones de años.
¿Es un fósil el ámbar?
EI descubrimiento de un trozo de ámbar que contenga el molde intacto de un diminuto insecto significa el hallazgo de un fósil doble, porque el mismo ámbar es también un fósil. Esta amarillenta materia vítrea, apreciada desde la antigüedad, es una masa de resina fosilizada. La mayor abundancia de ámbar se encuentra en la costa del mar Báltico, donde se formó a partir de la resina de coníferas.
Algunos insectos, hojas y otros fragmentos de materia vegetal quedaban a veces cubiertos por esta pegajosa resina antes de que se endureciera. Conservados en sus más pequeños detalles ?incluso pueden apreciarse claramente las venas de las alas?, los insectos parecen estar aún en el ámbar. En realidad, todo lo que queda es un molde hueco forrado con una película de residuos de los seres desaparecidos.
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