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Rara vez están los mantos acuíferos saturados hasta la superficie de la tierra; generalmente el agua llega sólo a cierto nivel. La parte superior de la zona saturada se llama nivel freático; por encima de él, las partículas de tierra no poseen más que una delgada película de agua y los poros están llenos de aire.
La profundidad a la que se encuentra el nivel freático varia de acuerdo con la pluviosidad y otros factores, entre ellos el volumen de agua extraído por los hombres. El nivel freático de un manto se puede comprobar observando un pozo poco profundo: está representado por la superficie del agua que brilla en su interior.
¿De dónde procede el agua de los manantiales?
Estas salidas naturales de agua subterránea se encuentran en muchos lugares: en laderas montañosas, en valles en medio de desiertos calcinados, a pie de los acantilados e incluso en su paredes. Los manantiales brotan a veces directamente en los lechos de lagos y ríos, y existen incluso en el fondo del mar.
Algunos no son más que meras filtraciones que apenas humedecen la superficie del suelo, mientras que de otros surge el agua a borbotones. Unos cuantos, como por ejemplo Silver Springs, en Florida (EE. UU.), y la Fontaine de Vaucluse, en Francia, vierten millones de litros por minuto.
Algunos de los manantiales más grandes son el desagüe de ríos subterráneos que fluyen a través de canales formados por la disolución de la roca calcárea. El agua de un manto acuífero cubierto por una capa de roca impermeable también puede llegar a la superficie a través de una fractura de aquella capa. Pero lo más común es que el manantial brote cuando el manto acuífero entra en contacto con la superficie de un terreno inclinado y el agua puede salir a través de puntos débiles o grietas.
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