¿Qué son los equisetos?
En los terrenos baldíos de buena parte del mundo y en los pantanos de las regiones tropicales, prosperan una o dos docenas de especies de las extrañas y sencillas plantas llamadas equisetos o colas de caballo. La mayoría tienen menos de un metro de altura, aunque el equiseto trepador de los trópicos americanos suele alcanzar casi 10.
Algunas especies tienen unos verticilos de esbeltas ramitas verdes que crecen en las uniones o nudos de los segmentos que forman el tallo principal delicadamente estriado, produciendo un conjunto que recuerda vagamente a una cola de caballo. En la mayoría de estas plantas, los tallos son huecos, excepto en los nudos, envueltos en un anillo de diminutas hojas que parecen escamas. (La fotosíntesis se produce en los tallos verdes de estas plantas.)
En muchos equisetos, los órganos productores de esporas están en la punta del tallo y se parecen a los conos de las coníferas. Otros emiten unos tallos especiales productores de esporas que se secan en cuanto las han soltado. Las esporas, igual que las de los licopodios, germinan para producir protalos poco visibles, que a su vez crean las conocidas plantas portadoras de esporas.
¿Qué utilidad tienen los equisetos?
Los tallos de muchos equisetos son ásperos al tacto debido a los depósitos de sílice que impregnan las células de su epidermis. (El sílice es el mineral duro y vítreo de que se componen el cuarzo y los granos de arena.) Antes de inventarse los productos de limpieza químicos, estas plantas se usaban para lavar cacerolas y sartenes y para flotar los suelos de madera. Algunos artesanos utilizan aún equisetos cuando necesitan una lija muy fina para el acabado, por ejemplo, de instrumentos musicales de madera. También se siguen empleando estas plantas como ingrediente de algunos polvos abrasivos. Pero salvo estos casos, las colas de caballo tienen hoy pocas aplicaciones prácticas.
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