¿En dónde se encuentran fósiles de dinosaurios ?

Muchos de ellos, tanto especies grandes como pequeñas, quedaron atrapados en pantanos de las tierras bajas, y allí se fosilizaron. (Algunos, descubiertos en el desierto de Gobi, parece que quedaron enterrados por tormentas de arena.)

¿Qué son los fósiles?

Son fósiles los restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y también lo son los huesos y los dientes de mamíferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada.

Los fósiles son cualquier huella o vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico. Los fósiles más antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias microscópicas que vivieron hace más de 3,000 millones de años. Entre los más recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamuts que vagaban por la tundra ártica hace unos cuantos miles de años.

Todo lo que sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas y animales que poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de los fósiles. Para los paleontólogos (científicos que estudian las formas de vida históricas), los fósiles sepultados entre capas sucesivas de roca son como las páginas de un libro en el que pueden leer la historia de la evolución: la vida en la Tierra.

¿Cómo se forman los fósiles?

La mayoría de los fósiles se formaron al quedar el organismo enterrado entre sedimentos, generalmente bajo el agua, inmediatamente después de morir.

En estas condiciones, las partes carnosas se descomponen y desaparecen rápidamente; en cambio, las partes duras, como huesos, permanecen. En algunos casos, estas estructuras duras subsisten casi intactas, pero con más frecuencia sus poros y espacios abiertos se impregnan parcial o totalmente de depósitos minerales procedentes del agua que se filtra, y toda la estructura se convierte en roca.

En otro tipo de fosilización, la estructura original se disuelve completamente y no deja más que un hueco o molde natural en la roca que conserva la forma exacta del original. A veces, otras materias se infiltran en el molde y producen un vaciado que es una réplica del original. Los moldes de hojas y otras estructuras muy finas se conocen como ‘impresiones’.

Las hojas y los animales de carne blanda se llegan a fosilizar como películas de carbón que conservan las siluetas de los originales. Son especialmente bellas las hojas de helecho fósiles, intrincadamente detalladas, que se preservaron de esta manera.

¿Dónde hay fósiles de dinosaurios?

Se han encontrado grandes cantidades de huesos de estos animales, a veces esqueletos enteros, en excavaciones realizadas en todos los continentes, salvo en la Antártida.

Pero además de sus huesos, conocemos los dinosaurios por las huellas que dejaron. Rara vez es posible determinar con exactitud qué especie dejó la huella, pero en cambio nos dicen mucho sobre la forma en que sus autores vagaban por los barrizales, caminando, corriendo y a veces reptando sobre el lodo blando.

Mucho más escasos que las huellas de los dinosaurios son sus huevos. El hallazgo más sensacional se hizo en 1922, cuando se descubrieron juntos huevos y esqueletos de dinosaurios fósiles en un gran depósito de Mongolia.

Desde entonces se han desenterrado muchos más huevos, pero, como ocurre con las huellas, suele ser difícil afirmar a qué especie pertenecen.

¿Se fosilizan animales enteros?

Aunque el animal quede cubierto rápidamente por los sedimentos, las partes carnosas suelen descomponerse mucho antes de que sus huesos comiencen a fosilizarse; sin embargo, en los gélidos climas de la región ártica de Siberia y Alaska se han descubierto notables excepciones a esta regla.

De vez en cuando se han desenterrado ejemplares completos de mamutes y rinocerontes lanudos congelados durante miles de años. Algunos de ellos conservaron intactos la piel, el pelo, la carne e incluso los órganos internos.

Tanto es así que los decididos paleontólogos que llegaron a probar la carne la encontraron perfectamente comestible.

¿Es un fósil el ámbar?

EI descubrimiento de un trozo de ámbar que contenga el molde intacto de un diminuto insecto significa el hallazgo de un fósil doble, porque el mismo ámbar es también un fósil. Esta amarillenta materia vítrea, apreciada desde la antigüedad, es una masa de resina fosilizada.

La mayor abundancia de ámbar se encuentra en la costa del mar Báltico, donde se formó a partir de la resina de coníferas. Algunos insectos, hojas y otros fragmentos de materia vegetal quedaban a veces cubiertos por esta pegajosa resina antes de que se endureciera.

Conservados en sus más pequeños detalles (incluso pueden apreciarse claramente las venas de las alas), los insectos parecen estar aún en el ámbar. En realidad, todo lo que queda es un molde hueco forrado con una película de residuos de los seres desaparecidos.

¿Qué clases de rocas contienen fósiles?

La gran mayoría de los fósiles se encuentran en rocas sedimentarias (esquistos, piedra caliza y arenisca) en las que los organismos quedaron enterrados al acumularse los sedimentos.

Son sumamente raros en las rocas metamórficas, porque los fósiles que pudiera haber en las capas de roca originales seguramente se destruyeron durante el proceso de transformación.

Algunas rocas sedimentarias no son otra cosa que depósitos consolidados de fósiles. Los acantilados blancos de Dover, en el canal de la Mancha, por ejemplo, están formados de gruesos depósitos de creta.

La creta, variedad de piedra caliza, se compone casi enteramente de fragmentos de diminutas conchas y de restos de carbonato cálcico procedentes de minúsculos animales marinos.

En muy raras ocasiones se descubren moldes de plantas y animales incluidos en una corriente de lava. En Oregon, Estados Unidos, se descubrió el molde del cuerpo entero de un género de rinoceronte atrapado por una erupción volcánica que ocurrió hace unos veinte millones de años.

¿Te gustaría ver de cerca algún fósil?

Tomado del libro Los porqués de la Naturaleza