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El código de barras revolucionó la compra de productos en todo el mundo.
Una tarde de 1971 el ingeniero George Laurer, de IBM, le confesó a su jefe:
—No hice lo que me pidió.
A Laurer, residente de Raleigh, Carolina del Norte, le habían encargado diseñar un código que pudiera imprimirse en las etiquetas de los alimentos y que fuera compatible con los escáneres que en ese tiempo se estaban probando en las cajas
registradoras de los supermercados de Estados Unidos. Le dijeron que tomara como base el código visual con forma de ojo de buey creado en los años 40 por N. Joseph Woodland. Pero Laurer pensaba que esa figura planteaba un problema: “Cuando se imprime un círculo con una prensa de alta velocidad, algunas partes quedan embadurnadas”, señaló, “así que he creado mi propio código”.
Su sistema, un patrón de barras, se podría leer aunque la impresión no fuera muy buena.
Ese patrón se convirtió en la base del Código Universal de Producto (UPC, por sus siglas en inglés), y fue adoptado por un consorcio de empresas de alimentos en 1973, cuando los cajeros aún marcaban los precios a mano, uno por uno. En menos de una década, el UPC —y los lectores ópticos— llevaron la era digital a los supermercados. Los empleados ya podían marcar el precio de una caja de cereal con un simple giro de muñeca. “Cuando la gente se entera de que yo inventé el UPC, supone que me hice rico”, dice Laurer. Pero no recibió regalías por esta invención, la cual IBM no patentó.
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