¿Son útiles los musgos?
Los musgos desempeñan un papel importante en la formación del suelo, en el que otras plantas pueden luego arraigar. Durante su lento crecimiento protegen el terreno de la erosión y, cuando se descomponen, pasan a formar parte de él, enriqueciéndolo.
Pero, por lo general, los musgos rara vez han tenido importancia para los seres humanos. Antiguamente, en algunos lugares se usaban para rellenar colchones. Igual que muchos pájaros forran sus nidos con musgo, las mujeres de Laponia solían revestir con él las cunas de los niños.
Pero hoy, los únicos musgos que tienen amplio valor comercial son las diversas especies de esfagno o musgo de los pantanos, con las que están familiarizados la mayoría de los jardineros. Como retiene muy bien la humedad (el esfagno puede absorber veinte veces su propio peso de agua), en los viveros suelen envolver con él las raíces de las plantas antes de embalarlas para despacharlas por correo. También se mezcla esfagno desmenuzado con la tierra de jardín para mejorar su textura.
El esfagno, uno de los musgos que prosperan en el agua, puede llenar charcas enteras y convertirlas en tremedales. Con el tiempo, los restos se acumulan y comprimen formando la turba. Ésta, cortada en trozos y seca, es un buen combustible que arde sin desprender demasiado humo. En épocas pasadas se empleó mucho en Europa septentrional y todavía constituye una valiosa fuente de energía en Irlanda.
¿Cómo se reproducen los musgos?
El ciclo vital del musgo presenta dos fases. Comienza con una espora que cae de la cápsula de la planta madre. La espora germina formando un filamento verde ramificado de cuyas yemas se desarrollan nuevos musgos. En muchas especies se diferencian dos tipos de plantas: unas masculinas que producen espermatozoides y otras femeninas que producen oosferas. Cuando están maduros, los espermatozoides de una planta masculina nadan sobre cualquier película de agua hasta una planta femenina cercana y uno de ellos fertiliza una oosfera. El huevo o cigoto resultante crece y forma una planta productora de esporas ?un delgado pedúnculo coronado por una cápsula? que permanece unida a la planta madre. Cuando las esporas salen de la cápsula, el ciclo comienza de nuevo.
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