¿Tienen alguna utilidad los líquenes?

Los líquenes, como todos los seres vivos, cumplen su papel en el esquema general de la naturaleza. No sólo contribuyen a la formación del suelo a partir de la roca virgen, sino que sirven también como alimento a diversos animales, desde el reno y el caracol hasta los insectos más diminutos.

También el hombre ha encontrado múltiples aplicaciones para los líquenes. Desde los antiguos griegos hasta los campesinos europeos del siglo XIX, han empleado extractos de líquenes para tratar una gran variedad de dolencias. Aunque la mayoría de estos remedios eran ineficaces, los investigadores modernos han obtenido un antibiótico útil de algunas de estas plantas.

Otros productos extraídos tradicionalmente de los líquenes son los tintes escarlata, púrpura, azul, pardo y amarillo. Los artesanos escoceses utilizan todavía estos colorantes para teñir los famosos Harris tweeds. Los líquenes son también la fuente del tornasol, colorante utilizado en las pruebas químicas de acidez. Aunque la mayoría de los líquenes no son comestibles, la especie foliácea llamada musgo de Islandia proporciona un alimento suculento que las clases modestas solían consumir en el pasado.

Las múltiples formas de vida de los líquenes

Desde la tundra a los trópicos, los líquenes habitan en toda clase de ambientes. El liquen de los renos crece sobre todo en tierra, la barba de capuchino cuelga de las ramas de las coníferas y la pulmonaria y la parmelia se agarran a los troncos de los árboles. La peltigera prefiere el suelo arenoso y húmedo, mientras que otras especies crecen mejor en los lugares soleados donde hay tierra arenosa o viejos troncos caídos.

Los porqués de la Naturaleza