Muchas de las drogas tienen por derecho propio su lugar en la medicina y algunas han sido de importancia vital. La morfina, por ejemplo, es un analgésico extraordinario y la mariguana se emplea para tratar el glaucoma, una enfermedad de los ojos que puede producir ceguera, así como para alivian las náuseas y los vómitos que acompañan a la quimioterapia contra el cáncer.
Pero cuando una droga se convierte en un vicio, las consecuencias ?dependencia física y psicológica, daños orgánicos e incluso la muerte? pueden ser devastadoras. El empleo, fuera del campo de la medicina, de las drogas no es cosa nueva; siempre se ha recurrido a ellas esperando aliviar las tensiones o entrar en un estado de euforia.
En la antigua Grecia se vendían libremente por las calles dulces que contenían opio (del que se extraen la heroína y la morfina). Lo que sí es propio de las sociedades modernas es el uso de dos o más drogas a la vez; mezclar, por ejemplo, alcohol con tranquilizantes, cocaína, barbitúricos o heroína. En una encuesta entre mariguanos se encontró que la mayoría eran también alcohólicos.
Desgraciadamente mucha gente no comprende hasta qué grado una droga aumenta el efecto de otra. Una persona que maneja después de beber alcohol y fumar mariguana, por ejemplo, está mucho más expuesta a sufrir un accidente que si sólo ha bebido alcohol.
En 1793, el gobierno revolucionario francés ordenó que en los hospitales se diera a cada enfermo una cama para él solo, lo que indica cómo debían andar las cosas antes. Aunque en la India desde el siglo III a.C. se procuraba que los hospitales estuvieran limpios y se diera a los pacientes buen trato y una dieta adecuada, la mayor parte de las antiguas instituciones eran poco más que asilos.
Casi todos los que había en Occidente fueron fundados por la Iglesia y eran atendidos por monjas. Durante siglos, los que podían pagarlo preferían curarse en su casa porque los hospitales, además de estar repletos de gente y sucios, tenían tasas de mortalidad altísimas. No fue sino hasta el siglo XX cuando se convirtieron en verdaderos centros de salud.
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