¿Cómo se agrupan los corales para formar un arrecife?
A muchas personas les sorprenderá saber que el coral procede de seres vivientes y que estos seres son animales. Pero los corales no se agrupan para formar un arrecife. Cuando se reproducen sexualmente, de los huevos fecundados surgen larvas que nadan libremente por un tiempo, después se fijan en un fondo adecuado, segregan un esqueleto externo calcáreo y van produciendo yemas idénticas a la madre que permanecen unidas a ella. Estos corales continúan generando más y más yemas y se forma una colonia. Es así como un solo animal no mayor que una uña puede producir todo un arrecife.
A medida que los corales de la base mueren, van formándose encima de ellos nuevas generaciones de yemas con su propio esqueleto calcáreo; así crece el arrecife en sentido vertical. Con el paso de los siglos pueden alcanzar enorme tamaño: el arrecife de la Gran Barrera australiana ?la estructura más grande creada en la Tierra por seres vivientes? tiene casi 2,000 kilómetros de largo y cubre unos 200,000 kilómetros cuadrados.
¿Dónde crecen los arrecifes?
Los arrecifes de coral, construidos centímetro a centímetro por una multitud de pequeños animales, se encuentran formando una franja alrededor de la parte central del globo. En el hemisferio occidental, este cinturón se extiende desde Florida septentrional hasta la parte sur de Brasil; en el hemisferio oriental incluye Madagascar, la costanoreste de Australia y varias islas del océano Indico y el Pacífico Sur.
Pero aun dentro de esta franja, no todos los lugares son adecuados para el crecimiento de un arrecife. Los corales prosperan sólo en aguas relativamente superficiales y de temperatura superior a los 21 grados centígrados, libres de sedimentos y expuestas aun sol directo. Donde el oleaje es fuerte, las colonias de coral crecen en masas planas o redondeadas; en las aguas tranquilas las formas son esbeltas y ramificadas, como abanicos o astas de ciervo. El arrecife de coral alberga y sustenta a miles de seres vivos.
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