Muchos alimentos están diseñados para comerlos sin más instrumentos que los que nos dio la madre naturaleza: nuestros dedos. En la India y muchos otros países, la gente prefiere comer con los dedos. Sin embargo, cuando deseamos comer alimentos calientes, estofados y sopas, resulta obvio que necesitamos algo más que nuestras manos.
Hace 3,000 años, los chinos idearon los palillos chinos como extensiones, aprueba de calor, del índice y el pulgar. En la sociedad china solía decirse que su uso en la mesa, en lugar de cuchillos, reflejaba la superioridad del erudito sobre el guerrero.
Los primeros cuchillos conocidos navajas afiladas y agudas de pedernal de hace más de 25,000 años servían para cortar y como armas. Los egipcios, y más tarde los romanos, comían con pequeños cuchillos metálicos de ornato. La palabra latina para cuchillo, culter, es el origen del vocablo cuchillería. Asimismo, los romanos tenían cucharas conchas de caracol y marinas superpuestas, pero no fue sino hasta mediados del siglo XVII cuando se usaron cucharas para preparar más que para comer los alimentos.
En el siglo XI en Italia se usaban tenedores de dos dientes para comer las frutas sin mancharse los dedos, pero no se utilizaron los cuchillos como cubierto para cortar otros alimentos hasta el siglo XV. El uso de los tenedores se extendió por el norte de los Alpes hasta que, a principios del siglo XVII, eran de uso común en Gran Bretaña. Los tenedores ganaron un tercer diente unos 200 años más tarde.
En la década de 1880 se utilizaron tenedores de cuatro dientes, en virtud de que los plateros de Sheffield y otros centros de manufactura fabricaban gran variedad de formas y tamaños. Había cuchillos, tenedores y cucharas especiales para cada tipo de comida, favoreciendo el desarrollo de servicios de mesa complicados. Hasta la invención del acero inoxidable en Gran Bretaña, en 1913, las cubiertos necesitaban constante pulido para evitar que se oxidaran o se mancharan.
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