¿Qué características especiales tienen los mamíferos de las praderas?
Por definición, la pradera abarca un espacio abierto donde hay pocos lugares para ocultarse y casi ningún obstáculo que estorbe el paso de los rebaños. Los animales que viven en estas regiones, especialmente los mamíferos ungulados ?bisontes, caballos salvajes y demás?, tienden a ser cautelosos y rápidos. Para obtener seguridad, muchos herbívoros, como los canguros de Australia, viven en rebaños y algunos grandes predadores, entre ellos los leones y los perros de El Cabo, viven en grupos.
Otra adaptación común a la vida de las praderas es cavar madrigueras. Los perrillos de las praderas de América del Norte, las vizcachas de América del Sur y los susliks de Asia son algunos de los roedores que excavan madrigueras. Además, al hacer los túneles remueven tanta tierra que contribuyen a aumentar su fertilidad.
¿Pululan los insectos en los pastizales?
Aunque generalmente atraen más la atención los mamíferos y las aves, no cabe duda que los insectos son, con gran diferencia, los animales más numerosos en las llanuras. Entre ellos hay coleópteros, áfidos, moscas, abejas, avispas, mariposas y especialmente chicharras y chapulines que pueden superar en número a todos los demás animales. Cuando estas regiones se abren al cultivo, algunos insectos se convierten en plagas agrícolas sumamente destructivas, pero al mismo tiempo contribuyen a polinizar muchas plantas y son la base de la alimentación de aves, reptiles y roedores que, a su vez, son pasto de animales más grandes. Generalmente, la población de insectos es mantenida en equilibrio con su medio ambiente por los animales insectívoros, pero en ciertos años aumenta hasta alcanzar proporciones de plaga, como sucede con las temibles nubes de langosta del Oriente Medio y de África.
¿Son muy sociables los perrillos de las praderas?
Si se observa una colonia de perrillos de las praderas ocupados en sus actividades diarias, comiendo o cuidando sus madrigueras, se diría que tiene cierto parecido con una ciudad humana; sin embargo, no se trata de una verdadera comunidad sino de un conglomerado de unidades menores.
Una camarilla de perrillos de las praderas es una familia extensa que consiste habitualmente en un macho adulto, varias hembras y sus crías. Cada hembra tiene su madriguera, pero todos los miembros de la camarilla se reconocen y se mantienen unidos acicalándose mutuamente con frecuencia y besándose juntando las narices o los dientes. A veces, una pareja se sienta junta, con el brazo de uno sobre los hombros del otro.
Una camarilla suele ocupar unos 2,000 metros cuadrados de terreno y defiende este territorio contra los demás perrillos, ahuyentando y persiguiendo a cualquier miembro de otra camarilla. Dos o más camarillas adyacentes componen un barrio, que suele estar separado de otros barrios por accidentes naturales como colinas o riachuelos. Dos o más barrios componen una ciudad. Antaño, las ciudades de los perrillos de las praderas crecían y se unían hasta alcanzar un tamaño inmenso: una que fue famosa en Texas a principios de siglo se calcula que abarcaba una zona de 160 por 380 kilómetros y que en ella vivían quizá 400 millones de animales.
El mundo y sus porqués
