En 2004, a Arthur le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson, trastorno degenerativo del sistema nervioso conocido por afectar el equilibrio y las habilidades motrices de las víctimas. Arthur experimentó esos síntomas, pero lo peor fue algo insólito: un dolor punzante en la pierna derecha que inició años después del padecimiento.
El suplicio le dificultaba dormir y caminar, y lo único que lo aliviaba era una ducha caliente.
Un neurólogo le recetó un antidepresivo que a veces ayuda a paliar la molestia y otro fármaco para el dolor neuropático; ninguno funcionó. En 2014, Arthur fue remitido al doctor Philippe Huot, quien ahora trabaja en el Instituto y Hospital Neurológico de Montreal.
El caso de Arthur lo desconcertó. Algunos pacientes con Parkinson desarrollan el síndrome de las piernas inquietas, explica, lo que provoca una desagradable sensación de cosquilleo. “Suele afectar a ambas extremidades; sin embargo, el movimiento mitiga el problema”, afirma.
Si bien Arthur se quejaba casi solo de esto, Huot se enteró a través de la esposa del paciente que también experimentaba mareos, fatiga, apatía y señales de ansiedad y depresión. Pasaba el día viendo la televisión en lugar de convivir con sus amigos, como solía hacerlo.
Arthur se sometió a un estudio de conducción nerviosa que permitió descartar daños en las fibras y respaldar la sospecha de Huot de que el asunto no se reducía a un simple inconveniente con la extremidad.
Tomando en cuenta que todo empezó años después del diagnóstico de Parkinson, Huot se preguntaba si podría ser fruto del avance de la enfermedad, así que incrementó la dosis de levodopa, medicamento que ayuda al cerebro a generar más dopamina, componente escaso en aquellos con Parkinson. “No funcionó”, recuerda Huot; no obstante, modificar el tratamiento llevó al profesional por el camino correcto.
Huot descubrió que 10 años antes Arthur había tomado agonistas de dopamina, empleados para tratar el Parkinson; suelen suspenderse, ya que muchos pacientes sufren trastornos en el control de impulsos bajo sus efectos: padecen ludopatía, oniomanía o comen de manera compulsiva. Algunos casos presentan un síntoma peculiar: desarrollar una acción repetitiva y sin finalidad alguna, como alinear clips u otros objetos pequeños.
Como en ese entonces Arthur gastaba mucho en billetes de lotería, le interrumpieron la medicación; esto había sucedido siete años antes, cuando comenzó la aflicción.
La coincidencia temporal hizo que Hout sospechara del síndrome de abstinencia de agonistas de dopamina (DAWS, por sus siglas en inglés), fenómeno identificado recientemente. Hoy en día, los neurólogos, preocupados por los trastornos de control de impulsos, tienden a limitar mucho más el uso de estos fármacos que hace una década.
Se estima que tal vez la quinta parte o más de los sujetos que abandonan estas sustancias presentan síntomas como los de Arthur; en ocasiones, perduran años. ¿Disminuirán tras 10 o 20 años?, se pregunta Huot. “Hasta el momento no se sabe”.
En vista de que el tratamiento del DAWS consiste en retomar el fármaco, Huot le recetó a Arthur que volviera a ingerirlo, y a la esposa le pidió estar al pendiente de cualquier conducta compulsiva.
Al cabo de dos semanas, el hormigueo en la pierna del paciente cedió; sin embargo, retornó el despilfarro y subió 9 kilos. Además, cada vez que veía una caja de pañuelos sentía la necesidad de sacarlos todos.
Huot ajustó la dosis, lo que minimizó dichas compulsiones y, a la vez, mantuvo el hormigueo en remisión. Si bien Arthur volvió a sentirse apático, su estado era menos grave que cuando abandonó por completo los fármacos.
“El dolor, que era su principal preocupación, había desaparecido”, afirma Huot. “En retrospectiva, fue un cambio aceptable”.
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