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Google planea reducir la población del mosquito Aedes aegypti, responsable de transmitir enfermedades graves, mediante la liberación de mosquitos machos esterilizados en Estados Unidos.
El mosquito más letal para la humanidad
El mosquito Aedes aegypti es una de las más de 3,500 especies de mosquitos, pero destaca por transmitir enfermedades como dengue, zika, fiebre amarilla y chikungunya. Estas patologías afectan a la mitad de la población mundial y carecen en su mayoría de vacunas o tratamientos efectivos.
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El proyecto Debug de Google
Para enfrentar el aumento de esta plaga, impulsado por el calentamiento global, Google lanzó el proyecto Debug. Este contempla liberar 32 millones de mosquitos machos en zonas de California y Arizona durante dos años. El objetivo es reducir la población por debajo del nivel necesario para que se transmitan enfermedades, con una disminución esperada en semanas o meses tras las liberaciones iniciales.
Funcionamiento de la técnica de esterilización
La estrategia se basa en una bacteria llamada Wolbachia, que esteriliza a los mosquitos machos. Esta bacteria se introduce en el citoplasma del Aedes aegypti y, al liberar machos infectados, cuando copulan con hembras, se produce una incompatibilidad citoplasmática que impide que los huevos eclosionen. Así se reduce la población de este insecto, segundo más letal para el ser humano después del Anopheles gambiae, transmisor de la malaria.
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Desafíos y control de la liberación
Un riesgo del proyecto es que alguna hembra se libere accidentalmente. Si ambas parejas tienen la bacteria, pueden reproducirse, lo que podría conducir a una sustitución de la población. Actualmente, la separación de machos y hembras es manual, usando rejillas que permiten pasar solo pupas de menor tamaño (machos). Google trabaja en sistemas con inteligencia artificial para mejorar esta selección.
Contexto y antecedentes
Esta no es la primera vez que se liberan insectos modificados para controlar plagas. En Malasia, hace más de una década, se liberaron 6,000 machos, pero su impacto fue limitado por su corta supervivencia y escasa movilidad. Google destaca que el Aedes aegypti es difícil de controlar con pesticidas y métodos tradicionales, que además dañan el medio ambiente y pueden generar resistencia.
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En España, el Aedes aegypti está presente en Gran Canaria, pero el mosquito tigre es el principal vector de dengue. La técnica de mosquitos estériles se ha aplicado con éxito en Valencia para controlar la mosca de la fruta (Ceratitis capitata), usando radiación gamma para esterilizar machos, aunque no ha funcionado con mosquitos.
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