Computadoras: máquinas con memoria
Las computadoras iniciaron su existencia como máquinas sumadoras en el siglo XIX. En la actualidad son mucho más que eso: controlan las lavadoras, los robots y los aviones, por ejemplo. Su memoria almacena una cantidad increíble de información, y es posible programarlas para que “piensen”.
La computadora “piensa” al escoger continuamente entre dos opciones para llegar a una conclusión lógica. Hace esto ya sea que esté realizando un complejo cálculo matemático, buscando un lugar disponible en un vuelo o jugando una partida de ajedrez. Aunque este proceso está limitado por su programa, permite evaluar una enorme cantidad de información a mucha mayor velocidad que la del cerebro humano.
Las computadoras canalizan la información conmutando la corriente eléctrica en diversas trayectorias. Hasta el surgimiento del chip de silicio en la década de 1970, las máquinas eran mucho más grandes y lentas debido a que sus interruptores eran miles de voluminosos bulbos que más bien parecían focos. La memoria se almacenaba en tambores magnéticos que ocupaban varias salas. En contraste, las computadoras actuales son mucho más pequeñas.
Otro factor que ha contribuido a acelerar el funcionamiento de las computadoras son los números binarios. Las primeras computadoras se basaban en el sistema decimal y tenían muchos componentes para representar los números. Desde finales de la década de 1940, las máquinas generalmente han codificado tanto números como letras en cifras binarias, almacenadas como cargas eléctricas.
Los trabajos de la computadora
Una computadora personal común parece un televisor con teclado. El programa, que es una lista de instrucciones para que la computadora lleve a cabo una tarea, generalmente se encuentra en un disco magnético que se inserta en una ranura de la máquina. Después se introduce la información con el teclado.
Los programas, que se venden en paquetes, se denominan software. El teclado, la pantalla y las partes operativas de la computadora se conocen como hardware. Los programas están escritos en diferentes lenguajes de computación, entre ellos el BASIC, el COBOL (lenguaje común de orientación comercial) y el FORTRAN (traducción de fórmulas), usado para problemas científicos y matemáticos. Los lenguajes constan de palabras simples y abreviaturas; tienen que ser compatibles con el código de la máquina de la computadora en la que se usan.
El corazón de la computadora es el chip microprocesador, que controla las operaciones de la memoria y la unidad aritmética y lógica que procesa la información. Un chip cronométrico sincroniza todas las acciones, y el chip de interfaz convierte las cifras binarias en números o letras.
La información procesada generalmente se imprime en papel, y lo más común es emplear una impresora de puntos. Ésta imprime a una velocidad aproximada de 2,000 caracteres (números, letras, signos y otros símbolos del teclado) por minuto.
Cómo son y cómo funcionan casi todas las cosas
