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El uso de cubrebocas ayuda en la disminución de contagios y de la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, pero ahora los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos han agregado evidencia de otro beneficio potencial para los usuarios: la humedad creada dentro de la mascarilla puede ayudar a disminuir la gravedad de esta enfermedad.
El estudio, dirigido por investigadores del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de los NIH, encontró que los cubrebocas aumentan sustancialmente la humedad en el aire que respira el usuario de la máscara. Este mayor nivel de humedad en el aire inhalado podría ayudar a explicar por qué el uso de máscaras se ha relacionado con una menor gravedad de la enfermedad en personas infectadas con SARS-CoV-2, pues se sabe que la hidratación del tracto respiratorio beneficia al sistema inmunológico.
“Descubrimos que los cubrebocas aumentan considerablemente la humedad en el aire inhalado y proponemos que la hidratación resultante del tracto respiratorio podría ser responsable del hallazgo documentado que vincula una menor gravedad de la enfermedad Covid-19 con el uso de esa prenda”, explicó el autor principal del estudio, Adriaan Bax, Ph.D., investigador distinguido de los NIH.
“Se ha demostrado que los altos niveles de humedad mitigan la gravedad de la gripe y puede ser aplicable a la gravedad de Covid a través de un mecanismo similar” añade.
Los altos niveles de humedad pueden limitar la propagación de un virus a los pulmones al promover el aclaramiento mucociliar (MCC), un mecanismo de defensa que elimina el moco, y las partículas potencialmente dañinas dentro del moco, de los pulmones.
Los altos niveles de humedad también pueden reforzar el sistema inmunológico al producir proteínas especiales, llamadas interferones, que luchan contra los virus, un proceso conocido como respuesta al interferón.
Se ha demostrado que los niveles bajos de humedad perjudican tanto al MCC como a la respuesta al interferón, lo que puede ser una de las razones por las que las personas tienen más probabilidades de contraer infecciones respiratorias en climas fríos.
El estudio probó cuatro tipos comunes de máscaras: una máscara N95, una máscara quirúrgica desechable de tres capas, una máscara de algodón y poliéster de dos capas y una máscara de algodón pesado.
Los investigadores midieron el nivel de humedad haciendo que un voluntario respirara en una caja de acero sellada. Cuando la persona no usaba máscara el vapor de agua del aliento exhalado llenaba la caja, lo que provocaba un rápido aumento de la humedad.
Cuando la persona usaba una máscara, la acumulación de humedad dentro de la caja disminuía considerablemente debido a que la mayor parte del vapor de agua quedaba en la máscara, se condensaba y se volvía a inhalar.
Para asegurar que no haya fugas, las máscaras se ajustaron firmemente contra la cara del voluntario mediante gomaespuma de alta densidad. Las mediciones se tomaron a tres temperaturas del aire diferentes, que van desde aproximadamente 46 a 98 grados Fahrenheit.
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