¿En qué medida afecta el clima a la respiración?
En 1952, la niebla londinense mató a alrededor de 4,000 personas; pero éste es, desde luego, un ejemplo extremo del daño a la salud que puede causar el clima.
La susceptibilidad de la gente a la contaminación ambiental vana considerablemente, pero hay ciertas condiciones atmosféricas que dificultan la respiración a todos por igual y que pueden significar un grave riesgo para la salud. Una de ellas, a la que se ha dado más publicidad, es la inversión de la temperatura.
Normalmente, la temperatura baja a medida que aumenta la altura, pero hay alteraciones atmosféricas que invierten el fenómeno haciendo que las capas de aire caliente se estacionen arriba y actúen como una tapadera que mantiene a ras del suelo la niebla y los contaminantes que, en otras condiciones, se disiparían. Después de pasar varios días expuestas a este ambiente, las personas más débiles ?como son los recién nacidos, los ancianos enfermos y los asmáticos? con frecuencia contraen afecciones respiratorias que pueden llegar a matarlos.
¿Cuáles de los contaminantes atmosféricos son más peligrosos para la salud?
La verdad es que el aire puro es ya una cosa rara, no sólo en las ciudades, sino también en lugares cada vez más alejados de las áreas metropolitanas. Las autoridades gubernamentales de todo el mundo están luchando por reducir la contaminación ambiental, pero los progresos en ese campo son demasiado lentos. Las pruebas que se han hecho del aire de las ciudades indican que está cargado de sustancias tóxicas como plomo, cobre, cinc, bióxido de azufre y monóxido de carbono.
Aunque algunos contaminantes son más tóxicos que otros, la cantidad total a que está expuesta la gente generalmente afecta más su salud que cualquiera de ellos en particular. Tómese en cuenta que alrededor de los complejos industriales urbanos descienden todos los días casi 700 kilogramos de contaminantes por kilómetros cuadrados. Incluso los aviones que vuelan a gran altura afectan la calidad del aire: se ha estimado que un jet lanza a la atmósfera unos 200,000 kilogramos de monóxido de carbono durante un viaje trasatlántico.
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