El colesterol es uno de los muchos compuestos grasos que se encuentran en la sangre y en los tejidos humanos; se forma en el hígado y es indispensable para la generación de nuevas células y de ciertas hormonas.
También se encuentra en los alimentos y lo ingerimos al comer carne, mantequilla, leche, queso y huevos.
Los médicos han notado que los enfermos del corazón suelen tener un alto nivel de colesterol en la sangre. Los científicos suponen que la aterosclerosis comienza cuando el excesivo colesterol de la sangre penetra la tersa cubierta interna de las arterias y forma allí pequeños depósitos.
Si las arterias están sanas, este proceso es gradual, pero aparentemente se acelera si la persona tiene la presión arterial alta o fuma mucho.
Sin embargo, no todos los que llevan una alimentación rica en colesterol desarrollan aterosclerosis, quizá porque cada uno metaboliza este compuesto en distinto grado.
El organismo contiene más de una docena de proteínas que se combinan con el colesterol. Se supone que las lipoproteínas de baja densidad recogen el colesterol y lo depositan en las células, mientras que las lipoproteínas de alta densidad se combinan con el exceso de este compuesto y ayudan al organismo a eliminarlo.
Por lo tanto, puede deducirse que las personas que tienen más proteínas de alta densidad están menos expuestas a un ataque cardiaco que las demás.
Aunque todavía queda mucho que aprender acerca del papel que desempeñan el colesterol y las lipoproteínas, muchos médicos sostienen que se puede disminuir el riesgo de una enfermedad del corazón evitando los alimentos ricos en grasas de origen animal porque así se retardará la formación de depósitos de grasa en las arterias coronarias.
Incluso hay algunos médicos que opinan que esa medida puede hacer que los ateromas ya formados se reduzcan de tamaño.
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