Si bien durante años se le ha conocido a la melatonina como “la hormona del sueño“, asociada casi exclusivamente al descanso nocturno y al jet lag, sin embargo, la investigación científica está revelando una realidad más compleja.
Esta molécula, presente desde el origen de los animales desempeña funciones clave en la protección celular, en la regulación de la inflamación y en el equilibrio energético del organismo.
También te puede interesar: ¿Ruido rosa para dormir? Esto dice la ciencia sobre su efecto en el cerebro
Así pues, más allá de su papel en el reloj biológico, la melatonina actúa en el corazón de nuestras células -mitocondrianas-, con efectos antioxidantes y con potenciales implicaciones en enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares. Un campo prometedor que abre nuevas vías terapéuticas, aunque con algunas interrogantes que se tienen que resolver.
Al respecto, Darío Acuña, doctor investigador de la melatonina y catedrático emérito de Fisiología, señala que la melatonina es algo más que la hormona del sueño; es una molécula derivada del triptófano, un aminoácido que aparece desde el origen de los animales y actúa como protector celular, ayuda a las células a coordinar mejor sus funciones.
Se ha visto que cuando aumentaban sus concentraciones, la melatonina también ejerce efectos antioxidantes y antiinflamatorios muy potentes.
Señala que en el ser humano se producen dos lugares; primero en la glándula pineal, por la noche, con la propiedad de regular los ritmos circadianos; pero también se fabrica a nivel extrapineal.
Dice el especialista que en este caso, ésta no sigue un ritmo circadiano, como sí la otra, y sobre todo se encuentra en concentraciones elevadas, hasta mil veces más que la melatonina pineal, y es cuando la melatonina ejerce esas propiedades potentes antioxidantes y antiinflamatorias que se han citado.
El doctor Acuña explica que la melatonina extrapineal se sintetiza en las mitocondrias, centrales energéticas de las células, responsables de producir el adenosín trifosfato, que es la energía con la que funcionan.
La usa la célula para todas sus funciones. Es fundamental, si no, la célula muere. Y a mayor cantidad de ATP, mayor capacidad para realizar sus funciones, incluida su capacidad de reparación cuando se daña la célula.
Señala a su vez que cuando hay un trastorno del sueño si se debe a una alteración de la melatonina, esta se puede administrar para corregir el sueño porque es la responsable del inicio del sueño en nuestro organismo.
Pero si se quiere usarla por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y de estimulación mitocondrial, necesitas dosis más altas. Si se toma más melatonina en este sentido, no dormiremos más porque no es hipnótico como tal la molécula, no es una benzodiacepina, sino que regula el sueño y por mucha que se tome esta no producirá más sueño, sino el resto de acciones que se han mencionado cuando hay detrás una patología determinada que se quiere tratar.
¿Cómo se produce la melatonina?
El especialista refiere que por el día no se produce melatonina porque tenemos luz, y esta es recibida por la retina, que manda información a las neuronas en el hipotálamo, informándole que no es el momento de producción de la molécula por lo que la bloquea.
Siendo cuando la luz se vuelve de blanca a anaranjada, conforme el sol se va poniendo, cuando se empieza a producir la molécula, siendo de cuatro a cinco horas después que hay suficiente de la misma para producir el descanso.
En el jet lag sucede un desfase entre nuestra hora interna y la externa, por esa diferencia horaria, de manera que llega a bloquearse la producción de la molécula ante más horas de luz.
Es por esto que el doctor aconseja que para dormir mejor en estas situaciones se puede tomar melatonina una hora antes de acostarnos para provocar un pico nocturno artificial con el que intentar mantener la función de ese control de los ritmos, incluyendo el sueño.
¿Cómo funciona la melatonina con enfermedades neurodegenerativas y vasculares?
También, otro poder desconocido por muchos de la melatonina es su efecto sobre las enfermedades neurodegenerativas y las vasculares, aunque hace falta investigación sólida al respecto. Acuña señala que en el caso de patologías como el Alzheimer o Parkinson se demostró en modelos animales que luego de la neurodegeneración neuronal, la administración de la molécula recupera ese daño neuronal y aumenta la neurogénesis.
Aunque aclara que desde el punto de vista clínico, para usarla de rutina se necesitan ensayos para demostrar cuáles son las dosis ideales.
Sucediendo lo mismo con problemas cardiovasculares, donde se indica que ha demostrado que acelera la recuperación del paciente en el caso de que hubiera un infarto, favoreciendo la melatonina la regeneración del tejido infartado, igual que sucedería en el caso del ictus con las zonas dañadas.
Para el especialista, la melatonina puede actuar frente a diversas patologías porque actúa en tres dianas fundamentales. Cuando hay daño mitocondrial, en casos de estrés oxidativo y en casos de inflamación o neuroinflamación,
La melatonina disminuye el daño al reducir el estrés oxidativo, controla el ataque del sistema inmunitario para destruir las neuronas y estimula la regeneración celular porque estimula la función mitocondrial y la función de la ATP, pero los ensayos clínicos son necesarios.
